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Olmecas: dónde vivió la cultura olmeca, sus cabezas colosales y la idea de cultura madre
En pocas palabras
Los olmecas fueron uno de los primeros pueblos de Mesoamérica con grandes centros ceremoniales. La cultura olmeca se desarrolló en la costa del golfo de México, en el sur de Veracruz y en Tabasco, aproximadamente entre el 1500 y el 400 a. C., y es famosa por sus cabezas colosales de piedra.
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Dónde y cuándo vivieron los olmecas
Los olmecas vivieron en la llanura de la costa del golfo de México, en el sur de Veracruz y en Tabasco: una tierra caliente y muy lluviosa, con ríos, pantanos y selvas. En ella crecen los árboles de los que se saca el hule.
Su cultura se desarrolló aproximadamente entre el 1500 y el 400 a. C., en el periodo Preclásico, hace unos 3000 años. Los especialistas no dan exactamente las mismas fechas: algunas fichas del INAH hablan de 1700 a 300 a. C., y los materiales de la SEP sitúan su esplendor entre el 1200 y el 400 a. C.
Su estilo artístico llegó muy lejos: se han encontrado relieves y objetos de estilo olmeca en Morelos, Guerrero, Chiapas y la costa del Pacífico de Guatemala.
¿Por qué se llaman olmecas?
No sabemos cómo se llamaban a sí mismos. Olmeca es una palabra del náhuatl, la lengua de los mexicas, y suele traducirse como «habitantes de la tierra del hule».
Los mexicas llamaban así a los pueblos que vivían en la costa del Golfo en su época, muchos siglos después. Los arqueólogos tomaron prestado ese nombre en el siglo XX para esta cultura mucho más antigua.
Sus centros: San Lorenzo, La Venta y Tres Zapotes
Los olmecas no tuvieron una sola capital durante toda su historia. Sus centros más importantes fueron estos:
| Centro | Estado actual | Lo más importante |
|---|---|---|
| San Lorenzo | Veracruz | El primer gran centro olmeca. Allí se han encontrado 10 cabezas colosales y grandes tronos de piedra. |
| La Venta | Tabasco | Prosperó cuando San Lorenzo decayó. Tiene plazas y plataformas ordenadas y ricas ofrendas de jade. |
| Tres Zapotes | Veracruz | En 1862 se encontró allí la primera cabeza colosal de la que se tuvo noticia. |
Las cabezas colosales
Hasta hoy se conocen 17 cabezas colosales. Están talladas en basalto, una piedra volcánica que se traía de la sierra de los Tuxtlas, en Veracruz. Las más grandes superan los tres metros de altura y pesan decenas de toneladas.
Los olmecas no tenían animales de carga ni herramientas de metal. Los arqueólogos piensan que movieron los bloques con el trabajo organizado de mucha gente, con rodillos, cuerdas y balsas por los ríos.
Cada cara es distinta y muchas llevan una especie de casco. La idea más aceptada es que son retratos de gobernantes.
El jaguar, el jade y el hule
En el arte olmeca aparecen muchas veces seres que mezclan rasgos humanos y de jaguar, el animal más poderoso de la selva. Eso hace pensar que el jaguar tenía un gran significado en sus creencias.
Fueron grandes escultores: trabajaron piedras enormes, pero también figuras pequeñas de jade y otras piedras verdes, que pulían con mucho cuidado.
Conocían bien el hule que daba su tierra. El juego de pelota con pelota de hule tiene más de 3500 años en Mesoamérica.
¿Fueron la «cultura madre» de Mesoamérica?
En 1942, en una reunión de especialistas en Tuxtla Gutiérrez (Chiapas), el arqueólogo Alfonso Caso, a partir de los estudios de Miguel Covarrubias, propuso llamar a los olmecas la «cultura madre», porque pensaba que de ellos venían las demás culturas mesoamericanas.
Hoy es una idea discutida. Muchos especialistas creen que varios pueblos se desarrollaron a la vez en distintas regiones y se influyeron entre sí; por eso hablan de «culturas hermanas». Otros piensan que los olmecas fueron los primeros en muchas cosas.
Lo que nadie discute es que los olmecas fueron una de las primeras sociedades complejas de Mesoamérica y que su estilo se extendió por regiones muy lejanas.
Trucos para recordarlo
- Los olmecas son del Golfo: sur de Veracruz y Tabasco. Piensa en el hule de una pelota: olmeca quiere decir «habitantes de la tierra del hule».
- 17 cabezas colosales, 10 de ellas en San Lorenzo.
- Cuando leas «cultura madre», recuerda que es una idea discutida, no un dato seguro.
- Para ubicarlos en el tiempo: vivieron hace unos 3000 años, mucho antes que los mayas del Clásico y que los mexicas.
Errores frecuentes
- Pensar que los olmecas se llamaban así a sí mismos: el nombre se lo dieron otros, en náhuatl.
- Confundir a los olmecas con los mexicas o con los mayas del Clásico: los olmecas vivieron muchos siglos antes.
- Creer que las cabezas colosales representan dioses: la idea más aceptada es que son retratos de gobernantes.
- Afirmar como algo seguro que fueron la «cultura madre»: los especialistas lo discuten.
- Situarlos en el centro o en el norte de México: su zona principal fue la costa del Golfo, aunque su estilo llegó lejos.
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Preguntas frecuentes
¿Cuándo vivieron los olmecas?
Aproximadamente entre el 1500 y el 400 a. C., en el Preclásico. Las fechas cambian un poco según la fuente: algunas fichas del INAH dan 1700-300 a. C. y los materiales de la SEP sitúan su esplendor entre el 1200 y el 400 a. C.
¿Dónde se pueden ver cabezas colosales olmecas?
Varias se exhiben en museos: siete de las de San Lorenzo están en el Museo de Antropología de Xalapa (Veracruz), y las de La Venta, en el Parque-Museo La Venta y en el Museo Regional de Antropología Carlos Pellicer, en Villahermosa (Tabasco).
¿Por qué a la cultura olmeca se le llama cultura madre?
Porque en 1942 Alfonso Caso, a partir de los estudios de Miguel Covarrubias, pensó que de los olmecas venían las demás culturas de Mesoamérica. Hoy esa idea se discute: muchos especialistas creen que varios pueblos se desarrollaron a la vez y se influyeron entre sí.
¿Cuánto pesa una cabeza colosal olmeca?
Depende de la cabeza: las más pequeñas pesan unas pocas toneladas y las más grandes, decenas de toneladas. Todas están talladas en un solo bloque de basalto.