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Cultura maya: quiénes son los mayas, dónde vivían, sus ciudades y sus aportaciones
En pocas palabras
La cultura maya se desarrolló durante miles de años en el sureste de México y en Centroamérica. Los mayas construyeron ciudades como Palenque, Tikal o Chichén Itzá, crearon una escritura con cientos de signos, usaron el cero y observaron el cielo con gran precisión. Los pueblos mayas siguen vivos y hoy se hablan muchas lenguas mayas.
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Dónde vivían los mayas
El territorio maya ocupaba unos 325 000 km²: toda la península de Yucatán y gran parte de Chiapas y Tabasco, en México; todo Guatemala y Belice, y la parte occidental de Honduras y El Salvador. En México, son los estados de Yucatán, Campeche, Quintana Roo, Chiapas y Tabasco.
Era una tierra muy variada: selvas tropicales, montañas en Chiapas y Guatemala, y una llanura de piedra caliza en Yucatán, donde casi no hay ríos en la superficie y el agua se sacaba de los cenotes, pozos naturales.
Los mayas nunca formaron un solo imperio. Vivían en muchas ciudades-estado, cada una con su gobernante, que a veces se aliaban y otras se hacían la guerra, como Tikal y Calakmul.
Los periodos de la historia maya
Las fechas son aproximadas y varían un poco según el especialista.
| Periodo | Fechas aproximadas | Qué pasó |
|---|---|---|
| Preclásico | desde hacia el 2500 a. C. hasta el 250 d. C. | Primeras aldeas agrícolas y, al final del periodo, las primeras ciudades con pirámides. |
| Clásico | 250 – 900 d. C. | Época de mayor esplendor: ciudades con reyes, palacios, estelas con fechas y escritura. Hacia el siglo IX muchas ciudades del sur se abandonaron. |
| Posclásico | 900 d. C. hasta la conquista española, en el siglo XVI | Crecen ciudades del norte de Yucatán como Chichén Itzá, Mayapán o Tulum. |
Las grandes ciudades mayas
| Ciudad | Dónde está | Por qué es famosa |
|---|---|---|
| Palenque | Chiapas | En el Templo de las Inscripciones está la tumba del gobernante Pakal (603-683), descubierta en 1952 por el arqueólogo Alberto Ruz. |
| Calakmul | Campeche | Capital del poderoso reino de la Serpiente, gran rival de Tikal. Es Patrimonio Mundial natural y cultural. |
| Tikal | Guatemala | Una de las ciudades más grandes del Clásico, con templos muy altos en medio de la selva. |
| Uxmal | Yucatán | Edificios de estilo Puuc, con fachadas decoradas con mosaicos de piedra. |
| Chichén Itzá | Yucatán | El Castillo o Templo de Kukulcán: en los equinoccios, la luz y la sombra dibujan una serpiente que parece bajar por la escalinata. |
| Copán | Honduras | Famosa por sus estelas y por una gran escalinata cubierta de inscripciones. |
| Tulum | Quintana Roo | Ciudad amurallada del Posclásico, junto al mar Caribe. |
La escritura y los códices
Los mayas tenían una escritura con cientos de signos llamados glifos: algunos representan palabras enteras y otros, sílabas. Con ella podían escribir todo lo que decían en su lengua. Hoy los especialistas pueden leer gran parte de sus textos.
Escribían en estelas de piedra, en muros, en vasijas y en libros de papel de corteza doblados como un acordeón: los códices. La mayoría se perdieron y hoy solo se conservan cuatro. Uno de ellos, el Códice Maya de México, es, según el INAH, el manuscrito legible más antiguo de América: su papel es de entre los años 1021 y 1154.
Aportaciones de los mayas: los números y el cero
Los mayas contaban de veinte en veinte (sistema vigesimal) y usaban solo tres signos: el punto vale 1, la raya o barra vale 5 y un signo especial, a menudo una concha o caracol, vale 0.
Los números se escribían de abajo arriba, en niveles: el nivel de abajo cuenta unidades y el de arriba, veintenas. Usaron el cero para marcar un nivel vacío, algo que muy pocos pueblos antiguos del mundo hicieron.
- 7 = una raya y dos puntos (5 + 2).
- 13 = dos rayas y tres puntos (5 + 5 + 3).
- 19 = tres rayas y cuatro puntos: es lo máximo que cabe en un nivel.
- 20 = un punto en el nivel de arriba (vale 20) y una concha abajo (0 unidades).
Aportaciones de los mayas: el calendario y la astronomía
Usaban un calendario sagrado de 260 días, que hoy se conoce como tzolk'in, y otro solar de 365 días, el haab', formado por 18 meses de 20 días más 5 días. Los dos juntos formaban la rueda calendárica: la misma combinación de fechas solo se repetía cada 52 años.
Para fechas muy lejanas usaban la Cuenta Larga, que contaba los días desde un punto de partida situado en el año 3114 a. C.
Observaban el Sol, la Luna y Venus. El Códice de Dresde tiene tablas para calcular los ciclos de Venus y predecir eclipses.
Los mayas hoy
Los mayas no desaparecieron. En México, el INALI reconoce 20 lenguas de la familia maya, como el maya yucateco, el tseltal, el tsotsil, el ch'ol, el tojolabal o el tének, también llamado huasteco, que se habla lejos de la zona maya, en San Luis Potosí y Veracruz.
Según el INEGI, el maya es la segunda lengua indígena más hablada de México, después del náhuatl. También viven pueblos mayas en Guatemala, Belice, Honduras y El Salvador, y conservan su lengua, su milpa, sus tejidos y muchas de sus tradiciones.
Trucos para recordarlo
- Para leer un número maya, cuenta las rayas (5 cada una) y suma los puntos: dos rayas y tres puntos = 10 + 3 = 13.
- En un mismo nivel nunca hay más de cuatro puntos ni más de tres rayas: cinco puntos se cambian por una raya.
- Los cinco estados mayas de México: Yucatán, Campeche, Quintana Roo, Chiapas y Tabasco.
- 260 = 20 × 13: veinte nombres de días combinados con trece números.
Errores frecuentes
- Pensar que los mayas formaron un solo imperio con un rey: eran muchas ciudades-estado independientes.
- Decir que los mayas desaparecieron: los pueblos mayas viven hoy en México y Centroamérica y hablan sus lenguas.
- Escribir cinco puntos seguidos en un número maya: cinco puntos se cambian por una raya.
- Confundir el calendario de 260 días con el de 365: el primero era sagrado y el segundo, solar.
- Situar todas las ciudades mayas en Yucatán: Palenque está en Chiapas, Tikal en Guatemala y Copán en Honduras.
Para leer y practicar
- Lectura: Los mayas, sabios de la selvaLectura comprensiva con preguntas y solucionario.
- Mito maya de los hombres de maízEl relato del Popol Vuh sobre la creación de las personas.
- Leyenda de los aluxesLeyenda de Yucatán y Quintana Roo.
- Mapa de México con nombresLocaliza los cinco estados mayas de México.
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5 ejercicios con hoja de soluciones.
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Preguntas frecuentes
¿Cuáles fueron las principales aportaciones de los mayas?
Una escritura con la que podían escribir todo lo que decían; un sistema de numeración de base 20 con un signo para el cero; calendarios de 260 y 365 días; cálculos muy precisos de los movimientos del Sol, la Luna y Venus; y grandes ciudades con pirámides, palacios y juegos de pelota.
¿Los mayas desaparecieron?
No. Muchas grandes ciudades del Clásico se abandonaron hacia el siglo IX, pero los pueblos mayas siguieron viviendo en la región. Hoy hablan lenguas mayas, cultivan la milpa y conservan muchas tradiciones en México, Guatemala, Belice, Honduras y El Salvador.
¿Por qué se abandonaron muchas ciudades mayas?
No hubo una sola causa. Los especialistas proponen varias a la vez: largas sequías, guerras entre ciudades, el agotamiento de las tierras de cultivo y crisis de los gobernantes.
¿Qué lenguas mayas se hablan en México?
El INALI reconoce 20 lenguas de la familia maya en México. Las de más hablantes son el maya yucateco, el tseltal, el tsotsil y el ch'ol; otras son el tojolabal, el tének o huasteco, el chontal de Tabasco o el mam.