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Culturas mesoamericanas: qué es Mesoamérica, dónde estaba, sus periodos y sus rasgos
En pocas palabras
Mesoamérica es la gran región cultural donde se desarrollaron las culturas mesoamericanas, como la olmeca, la maya, la zapoteca, la teotihuacana, la tolteca y la mexica. Ocupaba el centro y el sur de México y parte de Centroamérica, y sus pueblos compartían el cultivo del maíz, un calendario de 260 y otro de 365 días, el juego de pelota y las pirámides con templos.
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Qué quiere decir Mesoamérica
Mesoamérica significa «América media» o «América del centro». Es el nombre que el antropólogo Paul Kirchhoff propuso en 1943 para una región de América en la que, antes de la llegada de los españoles en el siglo XVI, muchos pueblos distintos compartían una forma de vivir muy parecida.
Mesoamérica no era un país ni un imperio. Era un conjunto de pueblos que hablaban lenguas diferentes, comerciaban entre sí, se influían, a veces se hacían la guerra y tenían costumbres y creencias semejantes. Es una palabra de los especialistas para entender el pasado: sus habitantes no se llamaban a sí mismos «mesoamericanos».
¿Dónde estaba Mesoamérica?
Ocupaba el centro y el sur del México actual y parte de Centroamérica: Guatemala, Belice, El Salvador y zonas de Honduras, Nicaragua y Costa Rica. Su frontera norte iba, más o menos, desde Sinaloa hasta Tamaulipas pasando por el río Lerma, y cambió con el tiempo.
Dentro de Mesoamérica había paisajes muy distintos: costas, selvas, montañas y valles con lagos. Por eso los especialistas la dividen en áreas culturales, como el Altiplano Central, la costa del Golfo, Oaxaca, el área maya o el Occidente.
Los periodos de Mesoamérica
La historia de Mesoamérica se divide en tres grandes periodos. Las fechas son aproximadas y cambian un poco según la región y el especialista. Recuerda que los años antes de Cristo (a. C.) se cuentan hacia atrás: el 1200 a. C. es más antiguo que el 400 a. C.
| Periodo | Fechas aproximadas | Qué pasó | Algunas culturas |
|---|---|---|---|
| Preclásico o Formativo | 2500 a. C. – 200 d. C. | Aparecen las aldeas agrícolas, la cerámica y los primeros centros ceremoniales. | Olmecas; primeros pueblos mayas; zapotecas (Monte Albán se funda hacia el 500 a. C.) |
| Clásico | 200 – 900 d. C. | Grandes ciudades con miles de habitantes, escritura, calendarios y comercio lejano. | Teotihuacanos, mayas de Palenque, Tikal o Calakmul, zapotecas de Monte Albán |
| Posclásico | 900 – 1521 d. C. | Más guerras y alianzas, grandes señoríos y pueblos que pagan tributo a otros. | Toltecas, mayas de Chichén Itzá y Mayapán, mixtecos, purépechas y mexicas |
Rasgos comunes de las culturas mesoamericanas
Aunque cada pueblo tenía su lengua y sus costumbres, casi todos compartían estos rasgos:
- La milpa: maíz, frijol, calabaza y chile cultivados juntos. El maíz se cocía con cal (nixtamal) para hacer masa y tortillas.
- La coa, un palo para sembrar, y las chinampas, parcelas de cultivo construidas dentro de los lagos del centro de México.
- Un calendario de 260 días, ritual, y otro de 365 días, solar, que se combinaban en un ciclo de 52 años.
- El juego de pelota, con una pelota maciza de hule. Se conocen más de 2500 canchas antiguas.
- Pirámides escalonadas con templos en lo alto, plazas y centros ceremoniales.
- Mercados y comercio de larga distancia de cacao, jade, plumas, obsidiana y conchas.
- Escritura en piedra y en libros pintados llamados códices, y una forma de contar de 20 en 20.
- Dioses parecidos en distintas culturas, como el de la lluvia (Tláloc para los mexicas, Chaac para los mayas, Cocijo para los zapotecas) o la Serpiente Emplumada.
Las principales culturas mesoamericanas y dónde vivían
- Tula (toltecas)
- Teotihuacan
- México-Tenochtitlan (mexicas)
- Monte Albán (zapotecas)
- San Lorenzo (olmecas)
- La Venta (olmecas)
- Palenque (mayas)
- Tikal (mayas, hoy en Guatemala)
- Chichén Itzá (mayas)
| Cultura | Dónde vivían | Época de esplendor | Lo más conocido |
|---|---|---|---|
| Olmeca | Costa del golfo de México: sur de Veracruz y Tabasco | Preclásico | Las cabezas colosales de piedra |
| Zapoteca | Valles de Oaxaca | Preclásico tardío y Clásico | Monte Albán y una de las escrituras más antiguas |
| Teotihuacana | Valle de Teotihuacan, Estado de México | Clásico | Las pirámides del Sol y de la Luna |
| Maya | Sureste de México y Centroamérica | Clásico, aunque su historia es mucho más larga | La escritura, el cero y la astronomía |
| Tolteca | Tula, Hidalgo | Posclásico temprano | Los atlantes de Tula |
| Mixteca | La Mixteca: Oaxaca, Puebla y Guerrero | Posclásico | Códices pintados y joyas de oro |
| Purépecha | Michoacán | Posclásico tardío | Su capital, Tzintzuntzan, y el trabajo del metal |
| Mexica | Cuenca de México | Posclásico tardío (1325-1521) | México-Tenochtitlan y el Templo Mayor |
Aridoamérica y Oasisamérica
Al norte de Mesoamérica había otras dos grandes regiones. En Aridoamérica (también llamada Aridamérica), las tierras secas del norte de México y del sur de Estados Unidos, muchos pueblos fueron nómadas durante miles de años: cazaban, pescaban y recolectaban plantas, y se movían según la estación.
En Oasisamérica, en el noroeste de México y el suroeste de Estados Unidos, vivieron pueblos agricultores en aldeas junto a ríos y oasis, con casas de adobe. Su ciudad más conocida en México es Paquimé, en Chihuahua. Los pueblos de las tres regiones se conocían e intercambiaban productos.
Mesoamérica hoy
La historia de Mesoamérica como región independiente terminó con la conquista española, en el siglo XVI. Pero sus pueblos no desaparecieron: en México se hablan hoy 68 lenguas indígenas, según el Instituto Nacional de Lenguas Indígenas (INALI), muchas de ellas herederas de Mesoamérica, como el náhuatl, el maya, el zapoteco o el mixteco.
La milpa, las tortillas de maíz nixtamalizado, los tianguis y muchas palabras del español, como tomate, aguacate o chile, son herencia mesoamericana que seguimos usando.
Trucos para recordarlo
- Para ordenar los periodos, piensa en Clásico como el centro: antes va el Preclásico y después el Posclásico.
- Con los años antes de Cristo, cuanto más grande es el número, más antiguo es: el 1500 a. C. es anterior al 400 a. C.
- Meso quiere decir «medio»: Mesoamérica es la «América del medio».
- De norte a sur: Oasisamérica y Aridoamérica en el norte; Mesoamérica en el centro y el sur.
Errores frecuentes
- Pensar que Mesoamérica era un país o un imperio: era una región con muchos pueblos y lenguas.
- Creer que todas las culturas vivieron a la vez: los olmecas florecieron muchos siglos antes que los mexicas.
- Confundir Mesoamérica con todo México: el norte del país pertenecía a Aridoamérica y Oasisamérica, y Mesoamérica llegaba hasta Centroamérica.
- Leer mal las fechas antes de Cristo: el 1200 a. C. es anterior al 400 a. C., no posterior.
- Decir que los pueblos mesoamericanos desaparecieron: sus descendientes viven hoy y muchos hablan lenguas indígenas.
Para leer y practicar
- Mapa de México con nombresPara localizar los estados actuales donde vivieron las culturas mesoamericanas.
- Alimentos que cruzaron el océanoMaíz, cacao, chile y otros alimentos americanos que llegaron a Europa.
- La leyenda del origen del maízLeyenda nahua para leer en clase.
- Línea del tiempo para imprimirCrea una línea del tiempo con los periodos de Mesoamérica.
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5 ejercicios con hoja de soluciones.
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Preguntas frecuentes
¿Cuáles son las culturas mesoamericanas más importantes?
Las más estudiadas son la olmeca, en la costa del golfo de México; la zapoteca, en Oaxaca; la teotihuacana, en el centro de México; la maya, en el sureste de México y Centroamérica; la tolteca, en Tula; la mixteca, en Oaxaca, Puebla y Guerrero; la purépecha, en Michoacán, y la mexica, en la Cuenca de México.
¿Qué diferencia hay entre Mesoamérica, Aridoamérica y Oasisamérica?
Mesoamérica, en el centro y el sur, era la región de pueblos agricultores con ciudades, pirámides, calendarios y escritura. Aridoamérica, en el norte seco, era la región de muchos pueblos nómadas cazadores y recolectores. Oasisamérica, en el noroeste de México y el suroeste de Estados Unidos, tenía pueblos agricultores que vivían en aldeas junto a ríos y oasis.
¿Cuánto tiempo duró Mesoamérica?
Unos 4000 años: desde hacia el 2500 a. C., cuando empieza el Preclásico, hasta 1521, cuando cae México-Tenochtitlan. En el área maya, algunos pueblos resistieron a los españoles durante muchos años más.
¿Es lo mismo a. C. que a. n. e.?
Sí. a. C. significa «antes de Cristo» y a. n. e., «antes de nuestra era». Del mismo modo, d. C. («después de Cristo») equivale a d. n. e. («de nuestra era»). En los libros de texto de México se usan mucho a. n. e. y d. n. e.