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Cultura mexica: quiénes fueron los mexicas o aztecas, Tenochtitlan y su forma de vida
En pocas palabras
Los mexicas, a menudo llamados aztecas, fueron el pueblo de lengua náhuatl que fundó México-Tenochtitlan en un islote del lago de Texcoco, según la tradición en 1325. La cultura mexica dominó, junto con sus aliados, buena parte de Mesoamérica hasta 1521, cuando la ciudad cayó ante los españoles y sus aliados indígenas.
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¿Mexicas o aztecas?
Ellos se llamaban a sí mismos mexicas; a los de Tenochtitlan también se les llamaba tenochcas. De mexica viene el nombre de México.
La palabra azteca significa «habitante de Aztlán», el lugar del que, según sus relatos, salieron. Se hizo muy popular a partir del siglo XIX, en libros de historia. Por eso los especialistas prefieren decir mexicas, aunque aztecas se sigue usando mucho.
De Aztlán a México-Tenochtitlan
Según sus relatos, los mexicas salieron de Aztlán, un lugar del norte que hoy nadie sabe dónde estaba, guiados por su dios Huitzilopochtli. Tras una migración muy larga llegaron a la Cuenca de México, donde otros pueblos ocupaban ya las mejores tierras y no los dejaban quedarse.
Huitzilopochtli les había anunciado una señal: un águila posada sobre un nopal. Al verla en un islote del lago de Texcoco, fundaron allí su ciudad. Su nombre se relaciona con las palabras náhuatl tetl (piedra) y nochtli (tuna).
La fecha tradicional de la fundación es 1325, el año 2 Casa del calendario mexica. La dan varios códices del siglo XVI y la aceptan la mayoría de los especialistas, pero viene de relatos que mezclan historia y leyenda, y algunos autores han propuesto otros años. Poco después, otro grupo mexica fundó Tlatelolco en un islote vecino; su mercado fue el más grande de la región.
La Triple Alianza
Al principio, los mexicas pagaban tributo a Azcapotzalco, la ciudad de los tepanecas, la más poderosa del valle. En 1428, gobernados por el tlatoani Itzcóatl, se unieron a Texcoco, cuyo señor era Nezahualcóyotl, y a Tlacopan (hoy Tacuba), y vencieron a Azcapotzalco.
Poco después, las tres ciudades formaron la Triple Alianza, que conquistó muchos pueblos y dominó el centro de México durante casi un siglo. Con el tiempo, Tenochtitlan se convirtió en la más poderosa de las tres.
Cómo se organizaba la sociedad mexica
| Grupo | Quiénes eran | Qué hacían |
|---|---|---|
| Huey tlatoani | El gobernante supremo; tlatoani significa «el que habla» | Gobernaba, dirigía la guerra y presidía las grandes ceremonias. |
| Pipiltin | Los nobles | Eran gobernantes, jueces, jefes militares y sacerdotes. Los jóvenes nobles estudiaban en el calmécac. |
| Macehualtin | La gente común, organizada en barrios llamados calpulli | Eran campesinos, pescadores y artesanos; trabajaban la tierra del calpulli y pagaban tributo. Los jóvenes estudiaban en el telpochcalli. |
| Pochtecas | Los comerciantes | Viajaban muy lejos para comprar y vender productos de lujo y traían noticias de otros pueblos. |
Una ciudad en el lago: chinampas, calzadas y Templo Mayor
Para tener tierra de cultivo, los mexicas construyeron chinampas: parcelas hechas con capas de lodo y plantas dentro del lago, sujetas con estacas y con las raíces de unos árboles llamados ahuejotes, y separadas por canales. En ellas cultivaban maíz, frijol, calabaza, chile y flores. Todavía hay chinampas en Xochimilco y Tláhuac: en 2017 la FAO las reconoció como Patrimonio Agrícola Mundial.
Grandes calzadas unían la isla con tierra firme y un acueducto llevaba agua dulce desde Chapultepec. La gente se movía en canoas por los canales.
En el centro estaba el Templo Mayor: una gran pirámide con dos templos en lo alto, uno para Huitzilopochtli, dios de la guerra y del Sol, y otro para Tláloc, dios de la lluvia. Tuvo siete etapas de construcción: cada nueva pirámide cubría la anterior. Sus restos se redescubrieron en 1978, cuando unos trabajadores de la compañía de luz encontraron la gran piedra de la diosa Coyolxauhqui; desde entonces lo excava el INAH.
El tributo
Los pueblos conquistados por la Triple Alianza pagaban tributo: mantas de algodón, maíz, cacao, plumas, jade, trajes de guerrero y muchos otros productos. Lo sabemos por códices como la Matrícula de Tributos, que registra más de 400 pueblos agrupados en 38 provincias.
El tributo enriquecía a Tenochtitlan, pero muchos pueblos lo sentían como una carga. Por eso, cuando llegaron los españoles en 1519, algunos pueblos sometidos y otros enemigos de los mexicas, como los tlaxcaltecas, se aliaron con Hernán Cortés.
El final de Tenochtitlan y el náhuatl hoy
Tras un asedio de casi tres meses, México-Tenochtitlan cayó el 13 de agosto de 1521 y el último tlatoani, Cuauhtémoc, fue apresado. Sobre sus ruinas se levantó la Ciudad de México: el Templo Mayor está junto al Zócalo.
El náhuatl, la lengua de los mexicas, sigue vivo: según el INEGI es la lengua indígena más hablada de México, con más de un millón y medio de hablantes. Además, el español tomó del náhuatl muchas palabras que usamos a diario.
- tomate, de tomatl
- aguacate, de ahuacatl
- chile, de chilli
- cacahuate (en España, cacahuete), de tlalcacahuatl
- papalote (en España, cometa), de papalotl
- tianguis, de tianquiztli, y elote, de elotl
Trucos para recordarlo
- La Triple Alianza son tres ciudades con T: Tenochtitlan, Texcoco y Tlacopan.
- Mexica y México se parecen porque el nombre del país viene del de este pueblo.
- El Templo Mayor tenía dos templos para dos dioses: Huitzilopochtli (guerra y Sol) y Tláloc (lluvia).
- 1325 se funda y 1521 cae: casi 200 años de historia de Tenochtitlan.
Errores frecuentes
- Escribir que Tenochtitlan se fundó en 1521: ese año cayó; la fecha tradicional de su fundación es 1325.
- Creer que las chinampas eran islas que flotaban a la deriva: estaban sujetas al fondo del lago con estacas y raíces.
- Pensar que los mexicas conquistaron solos: lo hicieron con sus aliados de la Triple Alianza.
- Confundir Tenochtitlan con Teotihuacan: son ciudades distintas, de épocas muy distintas.
- Decir que el náhuatl es una lengua muerta: hoy la hablan más de un millón y medio de personas en México.
Para leer y practicar
- La leyenda de la fundación de TenochtitlanEl viaje desde Aztlán hasta el águila sobre el nopal, para leer en clase.
- Lectura: El cacao perdido de CitlaliUna aventura en el mercado de Tlatelolco, con preguntas y solucionario.
- Palabras que vienen de lenguas indígenasAguacate, chicle, papalote y otras palabras del náhuatl, el purépecha y el maya.
- Mapa mudo de MéxicoPara situar la Ciudad de México y los estados donde hoy se habla náhuatl.
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6 ejercicios con hoja de soluciones.
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Preguntas frecuentes
¿Mexica o azteca: cuál es el nombre correcto?
Ellos se llamaban mexicas, y es el nombre que prefieren los especialistas. Azteca significa «habitante de Aztlán», su lugar de origen según sus relatos, y se popularizó a partir del siglo XIX. Las dos palabras se entienden, pero mexica es más exacta.
¿Por qué se dice que Tenochtitlan se fundó en 1325?
Porque es el año 2 Casa que dan varios códices y crónicas del siglo XVI, y es la fecha que acepta la mayoría de los historiadores. Aun así, procede de relatos que mezclan historia y leyenda, y algunos autores han propuesto otros años.
¿Dónde estaba Tenochtitlan?
En un islote del lago de Texcoco, en lo que hoy es el centro de la Ciudad de México. Los restos del Templo Mayor se pueden visitar junto al Zócalo.
¿Cuánta gente habla náhuatl hoy?
Según el INEGI, más de un millón y medio de personas. Es la lengua indígena con más hablantes de México y se habla en muchos estados, como Puebla, Veracruz, Hidalgo, Guerrero o San Luis Potosí.