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Toltecas: quiénes fueron, Tula, los atlantes y Quetzalcóatl, entre mito e historia
En pocas palabras
Los toltecas fueron el pueblo que hizo de Tula, en el actual estado de Hidalgo, una gran capital entre los siglos X y XII, en el Posclásico. Son famosos por los atlantes, enormes esculturas de guerreros, y por los relatos sobre Quetzalcóatl, que mezclan historia y leyenda.
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Tula, la ciudad de los toltecas
Su nombre antiguo era Tollan Xicocotitlan. Hoy es la zona arqueológica de Tula, en el estado de Hidalgo, al norte de la Ciudad de México.
Tula vivió su época de mayor esplendor entre los siglos X y XII, en el Posclásico. El INAH sitúa esa etapa, llamada fase Tollan, aproximadamente entre el 950 y el 1200 d. C. Para entonces, Teotihuacan llevaba siglos abandonada.
En el centro de la ciudad, llamado Tula Grande, había pirámides, palacios con muchas columnas y dos canchas de juego de pelota. Alrededor vivían miles de personas en barrios de casas y talleres.
Los atlantes de Tula
En lo alto de la Pirámide B, también llamada Templo de Tlahuizcalpantecuhtli, el «señor de la estrella del alba», hay cuatro grandes esculturas de guerreros: los atlantes.
Miden unos 4 metros y 60 centímetros, están hechos de basalto y se tallaron en cuatro piezas que encajan unas en otras. Sostenían el techo del templo, como si fueran columnas. Llevan armas, un pectoral y un tocado de plumas.
El nombre de atlantes se lo pusieron los estudiosos modernos, porque en la arquitectura europea se llama así a las columnas con forma de figura humana.
Quetzalcóatl: el dios y el gobernante
Quetzalcóatl, la «serpiente emplumada», era un dios muy antiguo de Mesoamérica: ya aparece siglos antes en Teotihuacan, en el Templo de la Serpiente Emplumada.
Las crónicas escritas después de la Conquista cuentan además la historia de un gobernante y sacerdote de Tula llamado Ce Ácatl Topiltzin Quetzalcóatl: un rey sabio que, tras enfrentarse a los seguidores del dios Tezcatlipoca, tuvo que irse de Tula hacia el oriente, hacia la costa del Golfo.
Los especialistas no saben qué parte de esa historia ocurrió de verdad y qué parte es leyenda.
¿Mito o dato? Lo que sabemos y lo que se cuenta
Para estudiar a los toltecas hay que separar lo que han comprobado los arqueólogos de lo que cuentan los relatos escritos muchos siglos después.
| Afirmación | ¿Dato o relato? | Cómo lo sabemos |
|---|---|---|
| Tula fue una gran ciudad en el actual Hidalgo. | Dato | Las excavaciones del INAH y otros especialistas. |
| Los atlantes sostenían el techo de un templo. | Dato | Las esculturas y la pirámide se conservan. |
| Quetzalcóatl gobernó Tula y se marchó hacia el oriente. | Relato que quizá tenga una base real | Crónicas del siglo XVI, escritas siglos después. |
| Los toltecas eran los artistas más sabios. | Relato | Así los recordaban los mexicas; para ellos, tolteca llegó a significar «artista». |
| Tula y Chichén Itzá tienen edificios muy parecidos. | Dato | Se pueden comparar los edificios y las esculturas. |
| Los toltecas conquistaron Chichén Itzá. | Idea discutida | Las semejanzas se explican de varias formas: conquista, comercio o las dos. |
Tula y Chichén Itzá
Chichén Itzá, en Yucatán, tiene edificios muy parecidos a los de Tula: el Templo de los Guerreros recuerda a la Pirámide B, con columnas de guerreros, esculturas de chac mool recostados y la serpiente emplumada, que en maya se llama Kukulcán.
Durante mucho tiempo se pensó que los toltecas habían conquistado Chichén Itzá. Hoy los arqueólogos todavía discuten si aquella relación fue por conquista, por comercio o por las dos cosas. Lo seguro es que las dos ciudades estuvieron en contacto.
El fin de Tula y la herencia tolteca
Hacia finales del siglo XII, Tula perdió su poder y gran parte de la ciudad se abandonó. Las causas no están claras.
Siglos después, los mexicas admiraban tanto a los toltecas que, en náhuatl, la palabra tolteca llegó a significar «artista» o «persona sabia en un oficio», y la toltecáyotl era el conjunto de las artes y los saberes. Muchos gobernantes mexicas decían descender de ellos.
Trucos para recordarlo
- Tula y tolteca se parecen: los toltecas son «los de Tollan», la antigua Tula.
- Los atlantes son 4, miden más de 4 metros y están hechos de 4 piezas.
- Ante una historia antigua, pregúntate: ¿esto lo sabemos por excavaciones o por relatos escritos siglos después?
- Quetzalcóatl = quetzalli, pluma preciosa, y cóatl, serpiente: la «serpiente emplumada».
Errores frecuentes
- Pensar que los atlantes son estatuas de dioses: representan guerreros y servían de columnas.
- Confundir Tula, en Hidalgo, con Teotihuacan o con Tenochtitlan: son tres ciudades distintas.
- Creer que Quetzalcóatl era solo una persona: era un dios muy antiguo, y las crónicas hablan además de un gobernante de Tula con ese nombre.
- Dar por seguro que los toltecas conquistaron Chichén Itzá: es una idea discutida.
- Situar a los toltecas antes que los olmecas o los teotihuacanos: vivieron después, en el Posclásico.
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Preguntas frecuentes
¿Los toltecas existieron de verdad o son una leyenda?
Existieron. Tula es una ciudad real que han excavado los arqueólogos, con pirámides, palacios, canchas de juego de pelota y barrios. Lo que mezcla mito e historia son algunos relatos sobre sus gobernantes, escritos siglos después.
¿Cuánto miden los atlantes de Tula?
Unos 4 metros y 60 centímetros. Son de basalto, están hechos de cuatro piezas que encajan y cada uno pesa varias toneladas.
¿Qué relación hay entre Quetzalcóatl y Kukulcán?
Los dos nombres significan «serpiente emplumada»: Quetzalcóatl en náhuatl y Kukulcán en maya. Era una divinidad muy importante en muchas culturas de Mesoamérica.
¿Cuándo vivieron los toltecas?
Su época de esplendor fue entre los siglos X y XII, en el Posclásico. El INAH la sitúa aproximadamente entre el 950 y el 1200 d. C. Fue después de la caída de Teotihuacan y antes de la fundación de México-Tenochtitlan.