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Zapotecas: la cultura zapoteca, Monte Albán, su escritura y el pueblo zapoteco de hoy
En pocas palabras
Los zapotecas son un pueblo originario de Oaxaca. Sus antepasados fundaron hacia el 500 a. C. la ciudad de Monte Albán, que fue una gran capital durante más de mil años, y crearon una de las escrituras más antiguas de Mesoamérica. Hoy el pueblo zapoteco sigue vivo y habla lenguas zapotecas.
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Dónde viven los zapotecas
Los zapotecas viven en el estado de Oaxaca, en el sur de México, en regiones como los Valles Centrales, la Sierra Norte, la Sierra Sur y el Istmo de Tehuantepec, y también en el sur de Veracruz.
Zapoteca es una palabra del náhuatl: así los llamaban los mexicas. En su propia lengua se nombran de otras formas; por ejemplo, en el Istmo se llaman binnizá, «gente que proviene de las nubes».
También se dice zapotecos: se usan las dos formas, y el INAH escribe a menudo esta segunda.
Monte Albán, la gran ciudad zapoteca
Monte Albán se fundó hacia el 500 a. C. en lo alto de un cerro, en el centro del valle de Oaxaca, a unos 8 kilómetros de la actual ciudad de Oaxaca. Desde arriba se domina todo el valle.
Llegó a tener decenas de miles de habitantes. Tenía una gran plaza rodeada de templos, palacios y canchas de juego de pelota, y más de 2000 terrazas en las laderas, donde vivía la mayor parte de la gente. Su nombre zapoteca antiguo no se conoce con seguridad.
Tuvo relación con Teotihuacan: hacia el 200 d. C., familias zapotecas se fueron a vivir allí y formaron un barrio propio. Entre el 800 y el 850 d. C. Monte Albán dejó de ser una gran ciudad, posiblemente por una sequía, según el INAH.
Desde 1987, Monte Albán y el centro histórico de Oaxaca son Patrimonio Mundial de la UNESCO.
Los Danzantes y la escritura zapoteca
En Monte Albán hay cientos de losas talladas con figuras humanas en posturas extrañas. Se las llamó «Danzantes» porque parecían bailar, pero muchos especialistas creen que representan cautivos vencidos; otros proponen otras explicaciones.
Algunas piedras llevan glifos. La escritura zapoteca es una de las más antiguas de Mesoamérica: las estelas 12 y 13 de Monte Albán, de hacia el 500-400 a. C., están entre sus ejemplos más antiguos y registran fechas del calendario de 260 días, que los zapotecas llamaban piye.
Las Lápidas de Conquista del Edificio J y las estelas de los gobernantes también tienen escritura. Todavía no se puede leer por completo.
Dioses, urnas y la Tumba 7
El dios zapoteca del rayo y de la lluvia era Cocijo. Aparece en las urnas, vasijas con forma de figura que se colocaban en las tumbas.
Las familias importantes enterraban a sus muertos en tumbas construidas bajo sus casas. La más famosa es la Tumba 7, que encontró en 1932 el arqueólogo Alfonso Caso. Se construyó en el periodo Clásico, y siglos después una familia noble, quizá zapoteca y mixteca, la volvió a usar y dejó en ella un tesoro de joyas, con más de tres kilos y medio de objetos de oro. Hoy se exhibe en el Museo de las Culturas de Oaxaca.
Mitla y los zapotecas del Posclásico
Tras el abandono de Monte Albán, otras ciudades zapotecas se hicieron importantes, como Mitla, que vivió su gran época en el Posclásico.
Mitla es famosa por sus grecas: mosaicos de pequeñas piedras cortadas y encajadas que forman dibujos geométricos en las paredes. En zapoteco se llamaba Lyobaa, «lugar de descanso», y su nombre náhuatl, Mictlan, significa «lugar de los muertos».
El pueblo zapoteco hoy
El zapoteco no es una sola lengua: el Instituto Nacional de Lenguas Indígenas (INALI) reconoce 62 variantes, algunas tan distintas que se consideran lenguas diferentes. Según el INEGI, el zapoteco está entre las lenguas indígenas más habladas de México.
Benito Juárez, presidente de México, era zapoteco: nació en San Pablo Guelatao, Oaxaca, en 1806.
Las comunidades zapotecas mantienen su lengua, sus fiestas, su música, sus textiles y su forma de organizarse.
Trucos para recordarlo
- Monte Albán está en lo alto de un cerro, como un balcón sobre el valle de Oaxaca.
- Para situar Monte Albán en el tiempo: nace hacia el 500 a. C. y deja de ser una gran ciudad hacia el 800-850 d. C.: más de 1300 años de historia.
- 62 variantes: el zapoteco es una familia de lenguas, no una sola.
- Danzantes es solo un apodo: probablemente no bailaban, eran cautivos.
Errores frecuentes
- Pensar que el zapoteco es una sola lengua: el INALI reconoce 62 variantes.
- Creer que los zapotecas desaparecieron: hoy su lengua está entre las indígenas más habladas de México.
- Decir que los Danzantes eran bailarines: lo más probable es que representen cautivos.
- Confundir Monte Albán, en Oaxaca, con Teotihuacan, en el Estado de México.
- Pensar que Mitla y Monte Albán son de la misma época: Mitla destacó después del abandono de Monte Albán.
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Preguntas frecuentes
¿Se dice zapotecas o zapotecos?
Se usan las dos formas y las dos se entienden. En esta página decimos zapotecas para el pueblo y zapoteco para su lengua; el INAH escribe a menudo zapotecos.
¿Qué idioma hablan los zapotecas?
Hablan zapoteco, que en realidad es un conjunto de lenguas: el INALI reconoce 62 variantes. Muchos zapotecas hablan también español.
¿Por qué se abandonó Monte Albán?
No se sabe con seguridad. Según el INAH, la ciudad colapsó entre el 800 y el 850 d. C., posiblemente por una sequía. Después, otras ciudades zapotecas como Mitla se hicieron más importantes.
¿Qué es la escritura zapoteca?
Es un sistema de glifos tallados en piedra que usaron los zapotecas desde hacia el 500 a. C. Es una de las escrituras más antiguas de Mesoamérica y registraba nombres, lugares y fechas del calendario de 260 días, pero todavía no se puede leer por completo.