El patito feo

Era verano y el campo estaba precioso. Junto a un estanque, escondida entre hojas enormes, una pata daba calor a sus huevos. Llevaba tantos días sentada que ya estaba un poco aburrida.

Por fin, los huevos empezaron a romperse: ¡crac, crac!, y fueron saliendo patitos amarillos que piaban sin parar. Solo quedaba uno, el más grande.

—Ese huevo tarda mucho —le dijo una pata vieja que pasaba por allí—. Seguro que es de pavo. Déjalo y enseña a nadar a los demás.

Pero la madre siguió dándole calor. Al fin, el huevo grande se rompió y salió un patito gris, enorme y desgarbado.

«Qué feo es», pensó la madre. Al día siguiente lo llevó al agua con sus hermanos, y el patito gris nadó mejor que ninguno.

—No es un pavo —dijo la pata, orgullosa—. Es mi hijo, y no es tan feo si se le mira bien.

Pero en el corral nadie lo miraba bien. Los patos le daban picotazos, las gallinas lo empujaban y el pavo se inflaba como un globo y le gritaba. Hasta sus hermanos le decían que ojalá se lo llevara el gato. El patito estaba tan triste que un día saltó la cerca y se fue.

Caminó mucho tiempo. Llegó a una casita donde vivían una anciana, un gato y una gallina. El gato sabía arquear el lomo y ronronear; la gallina sabía poner huevos.

—¿Y tú qué sabes hacer? —le preguntaron.

—Me gusta mucho nadar y meter la cabeza debajo del agua.

—¡Qué tontería! —dijeron los dos—. Eso no le gusta a nadie.

Y el patito se marchó otra vez.

Llegó el otoño. Una tarde vio pasar por el cielo unas aves blancas y preciosas, de cuello largo, que volaban hacia países más cálidos. El patito no sabía cómo se llamaban, pero sintió algo muy raro: era como si las conociera de siempre.

El invierno fue muy duro. El estanque se heló y el patito tenía que nadar en círculos para que el hielo no lo atrapara. Una mañana, agotado, se quedó prendido en el hielo. Un campesino lo vio, rompió el hielo con el zapato y se lo llevó a su casa para que entrara en calor. Pero los niños de la casa querían jugar con él y lo asustaron tanto que el patito salió volando por la puerta y pasó el resto del invierno escondido entre los juncos, solo y con frío.

Por fin llegó la primavera. El sol calentaba y los manzanos estaban en flor. El patito abrió las alas y notó que eran fuertes: lo levantaron del suelo y lo llevaron hasta un jardín con un lago. Allí estaban tres de aquellas aves blancas que había visto en otoño.

«Iré con ellas», pensó. «Quizá me echen por ser tan feo, pero prefiero eso a pasar otro invierno solo».

Nadó hacia ellas con la cabeza agachada… y entonces vio su reflejo en el agua. Ya no era un pájaro gris y torpe. Era un cisne.

Los otros cisnes nadaron a su alrededor y lo acariciaron con el pico. Unos niños que llegaron al lago gritaron:

—¡Hay un cisne nuevo! ¡Y es el más bonito de todos!

El joven cisne escondió la cabeza bajo el ala, un poco avergonzado. Era muy feliz, pero no se le subió a la cabeza: se acordaba muy bien de lo que era sentirse solo.