TLRIID I: práctica para el extraordinario del CCH

Texto 1 · preguntas 15 a 20

El ajolote, el anfibio que no quiere crecer

A primera vista, el ajolote parece un personaje de caricatura: tiene la cabeza ancha, unos ojos pequeños sin párpados y una boca que parece sonreír todo el tiempo. A los lados de la cabeza le salen tres pares de ramas parecidas a plumas. No son un adorno: son branquias externas, con las que respira bajo el agua. Este anfibio, cuyo nombre científico es Ambystoma mexicanum, vive de manera natural en un solo lugar del mundo: los canales y lagos de Xochimilco, al sur de la Ciudad de México.

Su nombre viene del náhuatl. Suele relacionarse con Xólotl, una deidad mexica, y con atl, que significa «agua». Pero lo que más ha llamado la atención de los científicos no es su nombre, sino una peculiaridad de su desarrollo. Muchas salamandras, sus parientes cercanos, nacen en el agua como larvas y, al crecer, pasan por una metamorfosis: pierden las branquias y salen a vivir a tierra firme. El ajolote, en cambio, conserva toda la vida los rasgos de la larva y, aun así, llega a reproducirse. A este fenómeno se le llama neotenia.

Tiene, además, una capacidad que parece de ciencia ficción: si pierde una pata o la cola, la vuelve a formar completa, con huesos, músculos y nervios. Puede regenerar también partes de órganos como la médula espinal y el corazón. Por eso se estudia en laboratorios de muchos países, donde se cría con facilidad.

Ahí está la paradoja: el ajolote es abundante y escaso a la vez. Hay muchísimos en acuarios y laboratorios, pero en Xochimilco su población ha disminuido tanto que la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza lo considera en peligro crítico de extinción. Las causas son varias: el crecimiento de la ciudad, la contaminación del agua y la llegada de peces que no son de la zona, como las carpas y las tilapias, que se comen sus huevos y sus crías.

Para protegerlo, algunos chinamperos de Xochimilco, con apoyo de investigadores, han convertido canales junto a sus chinampas en refugios: espacios con filtros naturales que limpian el agua y barreras que impiden el paso de los peces invasores. Es un trabajo lento, pero demuestra que conservar al ajolote también significa cuidar el lugar donde vive.

Texto de Aulapedia.