Las edades de la historia: de la Prehistoria a la Edad Contemporánea

Qué son las edades de la historia

Las edades de la historia son los grandes periodos en que se divide el pasado de la humanidad para poder estudiarlo: la Prehistoria, la Edad Antigua, la Edad Media, la Edad Moderna y la Edad Contemporánea. Cada una empieza con un hecho que se toma como frontera: la invención de la escritura, la caída del Imperio romano de Occidente en 476, la llegada de Colón a América en 1492 y la Revolución francesa en 1789. Son convenciones de los historiadores, no cortes que la gente de cada época notara al día siguiente.

Esta línea del tiempo está a escala: cada edad ocupa el espacio que corresponde a lo que duró. Por eso las dos últimas parecen tan estrechas y la Edad Antigua tan larga. Y eso que la línea solo recoge el final de la Prehistoria: si empezara con las primeras herramientas de piedra, de hace más de 2,5 millones de años, habría que alargarla más de doscientas veces.

• Una línea sencilla con las fechas frontera (Primaria)→

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Cómo se reconoce cada edad en una imagen

Cada edad deja huellas que se reconocen de un vistazo, y la lámina reúne una de cada: las pinturas de las cuevas y las herramientas de piedra de la Prehistoria; las grandes obras públicas de Roma, como los acueductos, en la Edad Antigua; los castillos y los campos arados con bueyes de la Edad Media; los barcos de vela que cruzaron el Atlántico desde finales del siglo XV, en la Edad Moderna, y el ferrocarril, la máquina de vapor y las fábricas de la Edad Contemporánea.

Con los nombres ocultos, la lámina sirve de repaso rápido: hay que decir a qué edad pertenece cada escena y qué detalle lo delata, y después comprobarlo en la línea del tiempo.

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1. 1Prehistoria: pintura rupestre de un bisonte
2. 2Prehistoria: herramienta de piedra tallada
3. 3Edad Antigua: acueducto romano
4. 4Edad Media: castillo
5. 5Edad Media: campesino arando con un buey
6. 6Edad Moderna: barco de vela para cruzar el Atlántico
7. 7Edad Contemporánea: tren de vapor
8. 8Edad Contemporánea: fábrica con chimenea

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La Prehistoria: Paleolítico, Neolítico y Edad de los Metales

La Prehistoria es la etapa más larga y la que menos se ve en los libros. Se divide en tres partes. En el Paleolítico los seres humanos vivían en grupos nómadas que cazaban, pescaban y recolectaban, y fabricaban útiles de piedra tallada. En la península ibérica hay restos muy antiguos: en la sierra de Atapuerca (Burgos) se han encontrado restos humanos de hace más de un millón de años, y la cueva de Altamira (Cantabria) conserva pinturas del Paleolítico superior: unos signos rojos tienen al menos 35.000 años, y los famosos bisontes del techo se han datado en unos 15.000.

El Neolítico empezó en el Próximo Oriente hace unos 11.000 o 12.000 años, entre el 10.000 y el 9000 a. C., cuando algunos grupos aprendieron a cultivar cereales y a criar animales. Al producir su propio alimento se hicieron sedentarios, levantaron aldeas y fabricaron cerámica. Hacia el 5500 a. C. la agricultura llegó a la península. Con la Edad de los Metales se trabajaron el cobre, el bronce y el hierro, crecieron los poblados fortificados y aumentó el comercio: Los Millares, en Almería, es uno de los mejor conocidos.

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Edad Antigua y Edad Media

La Edad Antigua empieza con la escritura, que apareció en Mesopotamia hacia el 3200 a. C. Es la época de las primeras civilizaciones (Mesopotamia y Egipto) y del mundo clásico, Grecia y Roma. La península entró en la historia de Roma en el 218 a. C., cuando los romanos desembarcaron en Ampurias, y fue conquistada por completo en el 19 a. C. Durante siglos fue Hispania, con sus ciudades, sus calzadas y el latín del que viene el castellano.

La Edad Media se cuenta desde 476, cuando el jefe germano Odoacro depuso al último emperador romano de Occidente. Son mil años de reinos germánicos, feudalismo y crecimiento de las ciudades. En la península, en 711 empieza la historia de al-Ándalus, y los reinos cristianos del norte fueron ganándole territorio hasta 1492. El final de la edad se pone en 1453, cuando los otomanos tomaron Constantinopla, o en 1492: los dos años se usan, y conviene saberlo para no extrañarse si un libro dice uno y otro libro el otro.

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Edad Moderna y Edad Contemporánea

La Edad Moderna (1492-1789) es la de los viajes a América, la imprenta, los Estados más fuertes y las monarquías absolutas. En España es la época de los Reyes Católicos y de la Monarquía Hispánica. La Edad Contemporánea empieza en 1789 con la Revolución francesa y llega hasta hoy: las revoluciones liberales y la industrial, las constituciones (la primera propiamente española, la de Cádiz, es de 1812), las dos guerras mundiales y la globalización. Algunos historiadores separan además el «mundo actual», desde 1945 o desde el final de la Guerra Fría.

El esquema resume en cuatro columnas las edades y lo que define a cada una. La quinta columna no cabría: por eso la Edad Moderna y la Contemporánea comparten la última.

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Cómo se cuentan los años y los siglos

Usamos el calendario cristiano, que cuenta los años desde el nacimiento de Cristo: los anteriores llevan detrás a. C. (antes de Cristo) y se cuentan hacia atrás, y los posteriores, d. C., aunque casi nunca se escribe. No hay año 0: del año 1 a. C. se pasa al año 1 d. C. Por eso, para saber cuántos años pasaron entre una fecha antes de Cristo y otra después, se suman y se resta uno: del 19 a. C. al 476 pasaron 19 + 476 − 1 = 494 años.

Un siglo son cien años, y se escribe en números romanos. El siglo I va del año 1 al 100, así que el año 100 todavía es del siglo I, y el 2000, del siglo XX. La regla rápida: quita las dos últimas cifras y suma uno (1492 → 14 + 1 → siglo XV), salvo si el año acaba en 00 (1900 → siglo XIX). Antes de Cristo funciona igual, contando hacia atrás: el 218 a. C. es del siglo III a. C.

• Milenio: mil años. Vivimos en el III milenio, que empezó en 2001.
• Década: diez años; los «años sesenta» van de 1960 a 1969.
• Era: gran periodo que se cuenta desde un hecho; en la era cristiana, desde el nacimiento de Cristo.

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Conceptos clave

Estas palabras aparecen en todos los temas de historia. Si sabes explicarlas con un ejemplo, tienes la base para el resto del curso:

• Prehistoria: etapa de la humanidad anterior a la escritura; se conoce por los restos materiales que dejaron sus habitantes.
• Historia: etapa que empieza con la escritura, cuando ya hay documentos escritos para conocer el pasado.
• Periodización: división del pasado en etapas con un principio y un final para poder estudiarlo y compararlo.
• Fuente histórica: cualquier resto del pasado que da información: un texto, una moneda, un edificio, una herramienta o un testimonio.
• Cronología: orden de los hechos en el tiempo y forma de fecharlos y medir lo que duran.
• Siglo: periodo de cien años: el siglo I va del año 1 al 100 y el siglo XXI, del 2001 al 2100.
• Milenio: periodo de mil años: el III milenio empezó el 1 de enero de 2001.
• Antes de Cristo (a. C.): años anteriores al año 1 de la era cristiana, que se cuentan hacia atrás.
• Nómada: que no vive siempre en el mismo lugar y se desplaza en busca de alimento, como los grupos del Paleolítico.
• Sedentario: que vive siempre en el mismo lugar: las personas se hicieron sedentarias con la agricultura.

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Cómo estudiarlas y cómo usar esta página en clase

Aprende primero las cinco edades en orden y las cuatro fechas frontera; después, una o dos cosas que definan cada una. Un error habitual es pensar que las edades cambiaron igual en todo el mundo: la periodización nació en Europa, la escritura apareció en épocas distintas en cada lugar y en Mesoamérica, por ejemplo, la historia se divide en Preclásico, Clásico y Posclásico.

Si das clase, la línea a escala sirve para una pregunta de arranque: ¿qué edad duró más? La versión para completar los hechos funciona como repaso, y las fichas de siglos y años, con su solucionario paso a paso, sirven para practicar la cronología, que se usa en todos los cursos.

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