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Movimientos de la Tierra: rotación y traslación, el día, el año y las estaciones
En pocas palabras
Los movimientos de la Tierra más importantes son dos: la rotación, el giro sobre su propio eje, que dura unas 24 horas y produce el día y la noche, y la traslación, la vuelta alrededor del Sol, que dura un año, unos 365 días y 6 horas. Como el eje de la Tierra está inclinado, la traslación produce además las estaciones.
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Rotación y traslación en una lámina
La lámina muestra el Sol en el centro y la órbita de la Tierra vista un poco desde arriba, en perspectiva: por eso parece un óvalo y la Tierra de abajo, que está más cerca de nosotros, se ve más grande. La Tierra aparece en cuatro momentos del año, con la mitad que mira al Sol iluminada y la otra mitad de noche.
Las flechas naranjas indican el sentido de la traslación, y la flecha verde, el de la rotación. Fíjate en el eje: está siempre inclinado hacia el mismo lado. En la Tierra de la izquierda, el polo norte se inclina hacia el Sol (junio); en la de la derecha, en sentido contrario (diciembre).
- Sol
- órbita
- traslación
- eje terrestre
- rotación
- equinoccio de marzo
- solsticio de junio
- equinoccio de septiembre
- solsticio de diciembre
El movimiento de rotación: el día y la noche
La Tierra gira sobre sí misma alrededor de una línea imaginaria, el eje terrestre, que la atraviesa de polo a polo. Gira de oeste a este: vista desde encima del polo norte, en sentido contrario a las agujas del reloj. Tarda unas 24 horas en dar una vuelta completa: un día.
Mientras gira, la mitad que mira al Sol está de día y la otra mitad, de noche. Como la Tierra gira de oeste a este, nos parece que el Sol sale por el este y se pone por el oeste, aunque es la Tierra la que se mueve.
- Cuando en Madrid es mediodía, en Ciudad de México todavía es de madrugada: hay entre 7 y 8 horas de diferencia, según la época del año.
- La sombra de un árbol cambia de dirección y de tamaño a lo largo del día porque, con la rotación, el Sol parece moverse por el cielo.
- Para ser exactos, la Tierra da una vuelta completa en 23 horas y 56 minutos. El día de 24 horas se cuenta de un mediodía al siguiente: como la Tierra avanza a la vez alrededor del Sol, necesita unos 4 minutos más para que el Sol vuelva a estar en lo más alto.
El movimiento de traslación: el año
La Tierra da vueltas alrededor del Sol siguiendo una órbita con forma de elipse, casi una circunferencia, a unos 150 millones de kilómetros de él. Viaja a unos 30 kilómetros por segundo.
Una vuelta completa dura un año: 365 días, 5 horas, 48 minutos y 46 segundos. Por eso solemos decir que dura «365 días y unas 6 horas».
- Los años normales tienen 365 días. Las horas que sobran cada año suman casi un día cada cuatro años, y entonces se añade el 29 de febrero: son los años bisiestos, de 366 días, como 2024 o 2028.
- Como sobran un poco menos de 6 horas, los años terminados en 00 solo son bisiestos si se pueden dividir entre 400: 2000 lo fue, pero 2100 no lo será.
- La órbita no es un círculo perfecto: la Tierra está más cerca del Sol a principios de enero (en 2026, el 3 de enero, a unos 147 millones de kilómetros) y más lejos a principios de julio (el 6 de julio, a unos 152 millones).
La inclinación del eje y las estaciones
El eje de la Tierra está inclinado unos 23,4 grados y apunta siempre hacia el mismo lugar del espacio, más o menos hacia la Estrella Polar. Por eso, a lo largo de la traslación, cada hemisferio recibe la luz del Sol de una forma distinta.
Hacia el 21 de junio (solsticio de junio), el polo norte está inclinado hacia el Sol: en el hemisferio norte los rayos llegan más directos, los días son los más largos del año y empieza el verano. Hacia el 21 de diciembre (solsticio de diciembre) pasa lo contrario y empieza el invierno. En los equinoccios de marzo y de septiembre, ningún polo se inclina hacia el Sol, y el día y la noche duran casi lo mismo en todo el planeta.
Por eso las estaciones no dependen de la distancia al Sol: en enero la Tierra está más cerca del Sol que en julio, y en España y México es invierno.
Rotación y traslación de un vistazo
| Pregunta | Rotación | Traslación |
|---|---|---|
| ¿Qué es? | El giro de la Tierra sobre su propio eje | La vuelta de la Tierra alrededor del Sol |
| ¿Cuánto dura? | Unas 24 horas: un día | Unos 365 días y 6 horas: un año |
| ¿En qué sentido? | De oeste a este | Contrario a las agujas del reloj, visto desde encima del polo norte |
| ¿Qué produce? | El día y la noche | El año y, junto con la inclinación del eje, las estaciones |
Trucos para recordarlo
- Rotación, como una peonza o un trompo que gira sobre sí mismo: un día. Traslación, como un viaje alrededor del Sol: un año.
- El Sol «sale» por el este porque la Tierra gira de oeste a este.
- Año bisiesto: si el año se puede dividir entre 4, como 2024 o 2028, es bisiesto; si termina en 00, solo lo es si se puede dividir entre 400.
- Las estaciones dependen de la inclinación del eje, no de la distancia: en enero estamos más cerca del Sol y en el hemisferio norte es invierno.
Errores frecuentes
- Pensar que el Sol gira alrededor de la Tierra porque lo vemos «moverse» por el cielo: es la Tierra la que gira.
- Confundir rotación y traslación: la rotación produce el día y la noche, y la traslación, el año.
- Creer que en verano hace calor porque la Tierra está más cerca del Sol: se debe a la inclinación del eje.
- Pensar que todos los años terminados en 00 son bisiestos: 1900 no lo fue y 2100 tampoco lo será.
Para leer y practicar
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5 ejercicios con hoja de soluciones.
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Preguntas frecuentes
¿Cuántos movimientos tiene la Tierra?
Los dos principales son la rotación y la traslación. Además, el eje de la Tierra se balancea muy despacio, como una peonza que da vueltas: es la precesión, que tarda unos 26 000 años en completarse. Y, junto con el Sol, la Tierra también viaja alrededor del centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea.
¿Por qué no notamos que la Tierra se mueve?
Porque se mueve siempre de forma suave y sin frenazos, y nosotros, el aire y todo lo que nos rodea nos movemos con ella. Pasa lo mismo cuando viajamos en un avión que vuela tranquilo: casi no notamos que avanza.
¿A qué velocidad viaja la Tierra alrededor del Sol?
A unos 30 kilómetros por segundo, es decir, a más de 100 000 kilómetros por hora. Va un poco más deprisa en enero, cuando está más cerca del Sol, y un poco más despacio en julio.
¿Qué son los solsticios y los equinoccios?
Son los cuatro momentos del año que marcan el comienzo de las estaciones. En los solsticios, hacia el 21 de junio y el 21 de diciembre, uno de los polos está inclinado hacia el Sol al máximo. En los equinoccios, hacia el 20 de marzo y el 22 o 23 de septiembre, el día y la noche duran casi lo mismo en todo el planeta.