René Descartes: el método, la duda y «pienso, luego existo»

Quién fue Descartes

René Descartes nació en 1596 en La Haye, un pueblo de Turena, en Francia, que hoy lleva su nombre. Estudió en el colegio jesuita de La Flèche, uno de los mejores de su tiempo, y salió de él con la impresión de haber aprendido mucho que no era seguro: solo las matemáticas le parecían ciertas. Viajó como soldado por Europa y, según contó él mismo, la noche del 10 de noviembre de 1619, en Alemania, tuvo tres sueños que le confirmaron su vocación: reconstruir todo el saber sobre bases firmes.

Desde 1628 o 1629 vivió en Holanda, donde había más libertad para publicar. En 1637 sacó en Leiden, en francés y sin su nombre, el Discurso del método, prólogo de tres ensayos científicos: la Dióptrica, los Meteoros y la Geometría, donde nace la geometría analítica. Después vinieron las Meditaciones metafísicas (1641) y los Principios de la filosofía (1644), en latín. En 1649 aceptó la invitación de la reina Cristina de Suecia y murió en Estocolmo en febrero de 1650.

René Descartes

Nació

La Haye (Turena, Francia; hoy se llama Descartes), 31 de marzo de 1596

Murió

Estocolmo (Suecia), 11 de febrero de 1650

Época

Filosofía moderna: el racionalismo (siglo XVII)

Obras

Discurso del método (1637), Meditaciones metafísicas (1641), Principios de la filosofía (1644), Las pasiones del alma (1649)

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El contexto: la revolución científica y la duda

Descartes vive un tiempo de crisis. La física de Aristóteles, que se había enseñado durante siglos, se derrumba ante Copérnico y Galileo; las guerras de religión enfrentan a Europa, y autores como Montaigne ponen de moda el escepticismo. ¿Hay algo de lo que se pueda estar seguro? Descartes cree que sí, si se sigue el camino de las matemáticas, cuyas verdades son ciertas para todos: la razón bien dirigida puede llegar a un saber universal. Es el racionalismo: la fuente del conocimiento seguro es la razón, no los sentidos.

Las cuatro reglas del método

En la segunda parte del Discurso, Descartes resume su método en cuatro reglas, pocas pero firmes. La primera, la de la evidencia, pide no aceptar nada como verdadero si no se presenta a la mente de forma tan clara y distinta que no haya ocasión de dudar. La segunda, el análisis, divide cada dificultad en tantas partes como se pueda. La tercera, la síntesis, ordena los pensamientos empezando por lo más simple y subiendo poco a poco hasta lo más complejo. La cuarta, la enumeración, revisa todo para estar seguro de no omitir nada.

Detrás está la forma de trabajar de la geometría: partir de verdades evidentes, captadas por la intuición, y avanzar por deducción, paso a paso, sin saltarse ninguno.

La duda metódica y el «pienso, luego existo»

Para encontrar una primera verdad evidente, Descartes decide dudar de todo lo que admita la menor duda. No es la duda del escéptico, que se queda en ella, sino una duda metódica: un medio para llegar a la certeza. Duda de los sentidos, porque a veces engañan; duda de que el mundo exista, porque no hay señales seguras para distinguir la vigilia del sueño, y en las Meditaciones imagina incluso un genio maligno, muy poderoso, que lo engañara en las matemáticas.

Pero hay algo que resiste: mientras dudo, estoy pensando, y para pensar tengo que existir. «Pienso, luego existo» es la primera verdad, tan firme que ninguna suposición de los escépticos puede quebrarla. De ella saca Descartes el criterio de verdad: será cierto todo lo que se conciba tan clara y distintamente como el cogito. Y saca también qué es ese yo: una cosa que piensa (res cogitans), que duda, entiende, quiere e imagina.

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Dios, el mundo y las tres sustancias

Desde el cogito, Descartes busca salir de sí mismo. En su mente encuentra ideas innatas, que no vienen de los sentidos, y entre ellas la de un ser perfecto e infinito. Esa idea no puede venir de él, que es imperfecto (duda): tiene que haberla puesto Dios. Y un Dios perfecto no engaña, así que garantiza que lo que percibimos clara y distintamente es verdadero: también que existe el mundo.

La realidad queda dividida en tres sustancias: la pensante (las mentes), la infinita (Dios) y la extensa (los cuerpos, cuya esencia es ocupar espacio). El mundo material funciona como una máquina, solo con extensión y movimiento: es el mecanicismo, y por eso Descartes veía a los animales como autómatas. El ser humano es la unión de una mente y un cuerpo, dos sustancias distintas que se comunican, según él, en la glándula pineal del cerebro. Explicar cómo lo hacen es el problema de la relación entre mente y cuerpo, que sigue abierto.

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Descartes en la línea del tiempo de la filosofía

Con Descartes empieza la filosofía moderna. En la línea se ve que es contemporáneo de Hobbes y que entre él y Aristóteles, cuya física quiso sustituir, pasan casi dos mil años.

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Esquema de la filosofía de Descartes

El esquema sigue el orden del Discurso: la crisis del saber que lo empuja, las cuatro reglas, la duda que acaba en el cogito y la reconstrucción del mundo con las tres sustancias. Con huecos, sirve para comprobar que se recuerda la secuencia, que es lo que da sentido a cada paso.

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Comentario de texto: «pienso, luego existo» (Discurso del método)

El fragmento es el pasaje de la cuarta parte del Discurso del método donde aparece el cogito. La traducción es de Aulapedia, hecha desde el francés de la primera edición (1637).

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El comentario, paso a paso

El comentario sigue el orden del propio razonamiento de Descartes: de la duda al primer principio, y de este a lo que es el yo.

1. Localización. ¿De qué autor y obra es, y cuándo se escribió?

   Ver la respuesta: Localización

   El texto pertenece a la cuarta parte del Discurso del método, que René Descartes publicó en Leiden en 1637, en francés, como prólogo de tres ensayos científicos. Tras exponer las reglas del método y aplicar la duda a los sentidos, a los razonamientos y a la distinción entre la vigilia y el sueño, Descartes encuentra aquí la primera verdad de su filosofía.

2. Tema. ¿De qué trata, en una frase?

   Ver la respuesta: Tema

   La primera verdad indudable, «pienso, luego existo», y la naturaleza del yo como cosa que piensa.

3. Idea principal. ¿Qué defiende el autor en el texto?

   Ver la respuesta: Idea principal

   Aunque dude de todo, mientras pienso no puedo dudar de que existo: «pienso, luego existo» es el primer principio de la filosofía, y de él se sigue que soy una sustancia cuya esencia es pensar, distinta del cuerpo.

4. Estructura. ¿En qué partes se divide y qué dice cada una?

   Ver la respuesta: Estructura

   • Primera parte (de «Pero enseguida» a «la filosofía que buscaba»): el hallazgo del cogito: el mismo acto de dudar prueba que existo, una verdad tan firme que resiste las dudas de los escépticos y sirve de primer principio.
   • Segunda parte (de «Después, examinando» a «que yo hubiera existido»): el argumento: puedo fingir que no tengo cuerpo ni hay mundo, pero no que no existo mientras pienso; si dejara de pensar, no tendría razón para creer que existo.
   • Tercera parte (de «Conocí por ello» al final): la conclusión: soy una sustancia cuya esencia es pensar, que no necesita el cuerpo para existir; el alma es distinta del cuerpo y más fácil de conocer que él.

5. Conceptos. ¿Qué conceptos usa y qué significan aquí?

   Ver la respuesta: Conceptos

   • Duda metódica: tener por falso todo lo que admita la menor duda, no para quedarse en ella como los escépticos, sino para encontrar una verdad indudable.
   • Pienso, luego existo (cogito): la primera certeza: no se puede dudar de que se existe mientras se piensa, porque dudar ya es pensar.
   • Primer principio: la verdad de la que parte todo el sistema, como un axioma en geometría.
   • Sustancia: lo que existe por sí mismo y no necesita otra cosa para existir; el yo es una sustancia pensante (res cogitans).
   • Alma distinta del cuerpo: el dualismo cartesiano: la mente y el cuerpo son dos sustancias diferentes, una pensante y otra extensa.

6. Relación con el resto de su filosofía. ¿Cómo encaja con el resto de su filosofía?

   Ver la respuesta: Relación con el resto de su filosofía

   El cogito es la aplicación de la primera regla del método, la de la evidencia: es la primera idea clara y distinta, y de ella Descartes saca el criterio de verdad para todo lo demás. A partir de aquí, el Discurso demuestra la existencia de Dios, que garantiza la verdad de lo evidente; la del mundo material, la sustancia extensa, la demostrará después, en la sexta de las Meditaciones metafísicas (1641). El paso final del texto, de «existo» a «soy una sustancia que piensa, distinta del cuerpo», es el origen del dualismo cartesiano y del problema de la relación entre mente y cuerpo.

7. Valoración. ¿Qué valor tiene el texto, en su época y hoy, y qué opinas tú?

   Ver la respuesta: Valoración

   El cogito convierte al sujeto que piensa en el punto de partida de la filosofía moderna, y su búsqueda de un saber seguro tuvo una enorme influencia. Pero se le hicieron críticas desde muy pronto: se ha objetado que de «pienso» solo se sigue que hay pensamiento, no un yo sustancial, y que separar tanto mente y cuerpo crea el problema de explicar cómo se comunican. Hoy la neurociencia y la filosofía de la mente discuten justo esa separación, mientras la duda metódica sigue siendo un buen modelo de pensamiento crítico.

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Conceptos clave

Los términos que conviene definir con precisión al explicar a Descartes:

• Racionalismo: corriente que pone en la razón, y no en los sentidos, la fuente del conocimiento verdadero.
• Duda metódica: poner en cuestión todo lo que no sea absolutamente seguro, para encontrar una verdad indudable.
• Cogito: la primera certeza: «pienso, luego existo», que resiste cualquier duda.
• Evidencia: lo que se presenta a la mente de forma tan clara y distinta que no se puede dudar de ello.
• Ideas innatas: las que la mente trae consigo y no proceden de la experiencia, como la de Dios o la de extensión.
• Genio maligno: hipótesis de las «Meditaciones»: un ser poderoso que podría engañarme incluso en lo que parece más cierto.
• Res cogitans: cosa que piensa: la mente o el alma, cuya esencia es el pensamiento.
• Res extensa: cosa que ocupa espacio: los cuerpos, cuya esencia es tener longitud, anchura y profundidad.
• Mecanicismo: visión de la naturaleza como una máquina que funciona solo con materia y movimiento.

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Frases de Descartes: cuáles son suyas

Las tres están en el Discurso del método. Comprobadas en la edición de Adam y Tannery:

• «Pienso, luego existo». Es suya: en francés, «je pense, donc je suis», en la cuarta parte del Discurso del método (1637). La forma latina aparece en las obras en latín: «ego cogito, ergo sum, sive existo» en las Segundas respuestas (1641) y en la traducción latina del Discurso revisada por él (1644), y «ego cogito, ergo sum» en los Principios de la filosofía (1644, I, 7). En las Meditaciones dice «yo soy, yo existo».
• «El buen sentido es la cosa mejor repartida del mundo». Es suya: es la primera frase del Discurso del método, y tiene algo de ironía: nadie cree que le falte. Enseguida añade que no basta con tener buen ingenio, que lo principal es aplicarlo bien.
• «Divide cada dificultad en tantas partes como sea posible». Es suya: es la segunda regla del método, en la segunda parte del Discurso: dividir cada dificultad en tantas partes como se pueda y sea necesario para resolverla mejor.

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La influencia de Descartes

A Descartes se le llama el padre de la filosofía moderna porque pone en el centro al sujeto que conoce y la pregunta por el método. Le siguieron los racionalistas Spinoza y Leibniz, que discutieron su idea de sustancia, y le respondieron los empiristas británicos, como el inglés Locke y el escocés Hume, que negaron las ideas innatas. Su dualismo de mente y cuerpo sigue en el centro de la filosofía de la mente y del debate sobre la inteligencia artificial.

Cómo estudiarlo y cómo usar esta página en clase

Sigue el orden del propio Descartes: el problema (un saber seguro), el método (cuatro reglas), la duda (sentidos, sueño, genio maligno), la primera verdad (el cogito) y la reconstrucción (Dios y el mundo, las tres sustancias). Un error habitual es pensar que Descartes es escéptico: duda para dejar de dudar. Otro, citar en latín el Discurso de 1637: el original está en francés, y el «cogito, ergo sum» llega con las obras latinas.

Si das clase, el caso del sueño abre un buen debate sobre si podríamos estar en una simulación, y el de las cuatro reglas sirve para aplicar el método a un problema de matemáticas o de física. El fragmento del cogito, escrito en primera persona y muy ordenado, es un buen primer comentario de la filosofía moderna.