Immanuel Kant: el conocimiento, el imperativo categórico y la Ilustración

Quién fue Kant

Immanuel Kant nació en 1724 en Königsberg, una ciudad de Prusia que hoy es Kaliningrado, en Rusia, en una familia modesta y muy religiosa. Estudió en la universidad de su ciudad, fue preceptor en casas nobles y profesor durante décadas; casi nunca salió de Königsberg, donde murió en 1804. Su vida ordenada dio pie a muchas anécdotas, pero sus clases de geografía, física o antropología eran famosas por su viveza.

Pasados los cincuenta años publicó la obra que cambió la filosofía, la Crítica de la razón pura (1781), y después, a un ritmo asombroso, la Fundamentación de la metafísica de las costumbres (1785), la Crítica de la razón práctica (1788) y la Crítica del juicio (1790). Resumió su filosofía en tres preguntas: ¿qué puedo saber?, ¿qué debo hacer? y ¿qué me cabe esperar?

Immanuel Kant

Nació

Königsberg (Prusia; hoy Kaliningrado, Rusia), 22 de abril de 1724

Murió

Königsberg, 12 de febrero de 1804

Época

Filosofía moderna: la Ilustración (siglo XVIII)

Obras

Crítica de la razón pura (1781; 2.ª ed., 1787), Fundamentación de la metafísica de las costumbres (1785), Crítica de la razón práctica (1788), Crítica del juicio (1790), Sobre la paz perpetua (1795)

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Racionalismo y empirismo: el problema de Kant

Kant se encuentra con dos tradiciones enfrentadas. Los racionalistas, como Descartes y Leibniz, confiaban en que la razón sola podía conocer incluso a Dios o el alma. Los empiristas, como Hume, sostenían que todo conocimiento viene de la experiencia, y Hume llegó a mostrar que la idea de causa no se puede justificar con ella. Kant dijo que esa crítica lo despertó de su «sueño dogmático».

Su pregunta es: ¿cómo es posible un conocimiento que amplíe lo que sabemos y que, a la vez, sea universal y necesario, como el de la matemática y la física de Newton? Para responderla, la razón tiene que examinarse a sí misma: eso es una crítica, un examen de sus posibilidades y sus límites.

Cómo conocemos: la Crítica de la razón pura

Kant distingue los juicios analíticos, que solo explican lo que ya está en el concepto («los triángulos tienen tres lados»), de los sintéticos, que añaden información; y los a priori, que no dependen de la experiencia, de los a posteriori, que sí. La ciencia necesita juicios sintéticos a priori, como «todo lo que sucede tiene una causa»: amplían el conocimiento y valen para siempre. ¿Cómo son posibles?

Con un giro copernicano: en vez de suponer que el sujeto se adapta a los objetos, Kant propone que los objetos, tal como los conocemos, se adaptan a las formas del sujeto. La sensibilidad recibe los datos en el espacio y el tiempo, y el entendimiento los ordena con conceptos puros, las categorías (como causa o sustancia). Por eso conocemos con necesidad, pero solo los fenómenos, las cosas como se nos aparecen; la cosa en sí o noúmeno se puede pensar, pero no conocer. Las grandes preguntas de la metafísica (el alma, el mundo como totalidad, Dios) no se pueden resolver como ciencia, aunque la razón no deje de hacérselas.

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La ética de Kant: el imperativo categórico

La Fundamentación empieza con una afirmación: lo único bueno sin restricción es una buena voluntad. No vale por lo que consigue, sino por cómo quiere: obrando por deber. Kant distingue las acciones conformes al deber, que hacen lo debido por interés o por inclinación (el tendero que no engaña a los niños para no perder clientes), de las que se hacen por deber, por respeto a la ley moral. Solo estas tienen valor moral.

Los mandatos de la razón se llaman imperativos. Los hipotéticos mandan bajo una condición («si quieres aprobar, estudia») y solo obligan a quien quiere ese fin. El imperativo categórico manda sin condiciones, a todo ser racional. Su primera fórmula dice: obra solo según aquella máxima por la cual puedas querer al mismo tiempo que se convierta en ley universal. Otra fórmula, la de la humanidad, pide tratar a las personas siempre al mismo tiempo como fines y nunca solo como medios. Es una ética formal: no dice qué hacer en cada caso, sino la forma que debe tener la regla de nuestra acción. Y es una ética de la autonomía: la ley moral no viene de fuera, de Dios o de la sociedad, sino de la propia razón.

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¿Qué es la Ilustración? El atrévete a saber

En 1784, en un artículo para una revista berlinesa, Kant definió la Ilustración como la salida del ser humano de su minoría de edad, de la que él mismo es culpable: la incapacidad de servirse de su propio entendimiento sin la guía de otro. Es culpable si no la causa la falta de entendimiento, sino la falta de valor. De ahí el lema: «¡Sapere aude!», ten el valor de servirte de tu propio entendimiento.

Para ilustrarse hace falta libertad, sobre todo para el uso público de la razón, el que cada uno hace como sabio ante todo el público lector. En Sobre la paz perpetua (1795) llevó esa confianza en la razón a la política: Estados con constituciones republicanas y una federación de pueblos libres para acabar con las guerras, una idea que se recuerda como antecedente de las organizaciones internacionales.

• Las ideas ilustradas en la historia: la Revolución francesa→

Kant en la línea del tiempo de la filosofía

Kant cierra la filosofía moderna y abre la contemporánea. En la línea se ve que vivió casi a la vez que Hume y Rousseau, a los que leyó con atención, y que murió cuando Hegel empezaba a publicar.

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Esquema de la filosofía de Kant

Las tres preguntas de Kant, precedidas del problema del que parte: qué puedo conocer, qué debo hacer y qué significa ilustrarse, con la paz perpetua como consecuencia política. La versión con huecos ayuda a no mezclar los conceptos de la Crítica con los de la ética.

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Comentario de texto: el imperativo categórico (Fundamentación)

El fragmento es el pasaje de la Fundamentación de la metafísica de las costumbres en el que Kant formula el imperativo categórico. La traducción es de Aulapedia, hecha desde el alemán de la edición de la Academia.

• Ficha del comentario con preguntas y solucionario→
• Cómo se hace un comentario de texto→

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El comentario, paso a paso

Kant encadena conceptos (imperativo, máxima, ley universal) que conviene definir antes de relacionarlos; el comentario los presenta en el orden en que aparecen en el texto:

1. Localización. ¿De qué autor y obra es, y cuándo se escribió?

   Ver la respuesta: Localización

   El texto pertenece a la segunda sección de la Fundamentación de la metafísica de las costumbres, que Immanuel Kant publicó en 1785, en plena Ilustración, entre la Crítica de la razón pura (1781) y la Crítica de la razón práctica (1788). Kant ha distinguido los imperativos hipotéticos de los categóricos y aquí deduce del concepto mismo de imperativo categórico su fórmula, la de la ley universal, que ya había anticipado en la primera sección (AA IV, 402).

2. Tema. ¿De qué trata, en una frase?

   Ver la respuesta: Tema

   La formulación del imperativo categórico.

3. Idea principal. ¿Qué defiende el autor en el texto?

   Ver la respuesta: Idea principal

   Hay un solo imperativo categórico, que no manda ninguna acción concreta sino una forma: obrar solo según una máxima que se pueda querer como ley universal, como si fuera a ser una ley de la naturaleza.

4. Estructura. ¿En qué partes se divide y qué dice cada una?

   Ver la respuesta: Estructura

   • Primera parte (de «Cuando pienso» a «como necesario»): a diferencia del hipotético, que depende de una condición, el imperativo categórico no tiene condiciones: solo puede mandar que la máxima se ajuste a la universalidad de la ley.
   • Segunda parte (el segundo párrafo): la fórmula de la ley universal: obra solo según la máxima que puedas querer que se convierta en ley universal.
   • Tercera parte (de «Si de este único imperativo» al final): de este imperativo se derivan todos los deberes, y como la universalidad de la ley es lo propio de la naturaleza, se puede formular también como ley universal de la naturaleza.

5. Conceptos. ¿Qué conceptos usa y qué significan aquí?

   Ver la respuesta: Conceptos

   • Imperativo: mandato de la razón que expresa un deber («obra», «haz»).
   • Imperativo hipotético: el que manda una acción como medio para un fin que se desea («si quieres aprobar, estudia»): depende de una condición.
   • Imperativo categórico: el que manda sin condiciones, a todo ser racional, por sí mismo: la ley moral.
   • Máxima: el principio subjetivo de una acción, la regla que alguien se da para obrar («cuando necesite dinero, lo pediré prestado»).
   • Ley universal: la que vale para todos sin excepción; la máxima es moral si se puede querer que valga así.

6. Relación con el resto de su filosofía. ¿Cómo encaja con el resto de su filosofía?

   Ver la respuesta: Relación con el resto de su filosofía

   El texto es el núcleo de la ética formal de Kant. La razón práctica da la ley moral a priori, sin depender de la experiencia ni de la felicidad que se busque: por eso el imperativo no manda contenidos, sino una forma, y la voluntad que lo sigue es autónoma. Kant lo ilustra después con ejemplos (la falsa promesa, el suicidio, el talento desaprovechado, la ayuda a los demás) y lo reformula como fórmula de la humanidad: tratar a las personas siempre como fines y nunca solo como medios. Es el paralelo práctico de la Crítica de la razón pura, que busca lo universal y necesario en el conocimiento.

7. Valoración. ¿Qué valor tiene el texto, en su época y hoy, y qué opinas tú?

   Ver la respuesta: Valoración

   La fuerza del imperativo categórico está en su universalidad: obliga a preguntarse qué pasaría si todos hicieran lo mismo y está en la base de la idea moderna de dignidad y de derechos humanos. Se le ha criticado su formalismo (no dice qué hacer en los conflictos de deberes) y su rigidez (Kant llegó a sostener que no se puede mentir ni para salvar a un inocente). Frente a él, el utilitarismo mira a las consecuencias. Sigue siendo una herramienta útil para examinar si una norma es justa: la que no puedo querer para todos, no la puedo querer para mí.

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Conceptos clave

Los términos de Kant que conviene manejar con precisión:

• Juicio sintético a priori: enunciado que amplía el conocimiento y es universal y necesario sin depender de la experiencia: «todo cambio tiene una causa».
• A priori: lo que no procede de la experiencia y vale con necesidad y para todos los casos.
• Fenómeno: la cosa tal como se nos aparece, ordenada por el espacio, el tiempo y las categorías.
• Noúmeno: la cosa en sí, tal como es independientemente de nosotros: se puede pensar, pero no conocer.
• Categorías: conceptos puros del entendimiento, como causa o sustancia, que ordenan la experiencia.
• Deber: necesidad de una acción por respeto a la ley moral.
• Máxima: principio subjetivo de la acción: la regla que alguien se da para obrar.
• Imperativo categórico: mandato moral incondicionado: obra según una máxima que puedas querer como ley universal.
• Autonomía: capacidad de la razón de darse a sí misma la ley moral, sin depender de nada externo.
• Ilustración: la salida del ser humano de la minoría de edad de la que él mismo es culpable.

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Frases de Kant: cuáles son suyas

Estas cuatro están en sus obras, comprobadas en la edición de la Academia:

• «¡Atrévete a saber! (Sapere aude)». Es suya: es el lema de la Ilustración que propone en «¿Qué es la Ilustración?» (1784): «ten el valor de servirte de tu propio entendimiento». Las dos palabras latinas las toma del poeta Horacio (Epístolas, I 2, 40).
• «El cielo estrellado sobre mí y la ley moral en mí». Es suya: está en la conclusión de la Crítica de la razón práctica (1788): son las dos cosas que llenan el ánimo de una admiración siempre nueva.
• «De una madera tan torcida como de la que está hecho el hombre no puede tallarse nada del todo recto». Es suya: está en Idea para una historia universal en sentido cosmopolita (1784), sexta proposición, a propósito de lo difícil que es gobernar a los seres humanos: «aus so krummem Holze… kann nichts ganz Gerades gezimmert werden».
• «Obra solo según aquella máxima por la cual puedas querer al mismo tiempo que se convierta en ley universal». Es suya: es la primera fórmula del imperativo categórico, en la Fundamentación de la metafísica de las costumbres (1785).

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La influencia de Kant

Después de Kant, la filosofía alemana (Fichte, Schelling, Hegel) partió de su obra para superarla, y desde la década de 1860 hubo un movimiento de vuelta a él, el neokantismo («hay que volver a Kant», escribió Otto Liebmann en 1865). Su idea de la dignidad de la persona, que nunca puede ser solo un medio, está detrás de la forma en que hoy se piensan los derechos humanos, y su ética del deber es una de las dos grandes familias de la ética, frente a las que miran a las consecuencias, como el utilitarismo de John Stuart Mill.

Cómo estudiarlo y cómo usar esta página en clase

Separa las tres preguntas: el conocimiento (juicios, giro copernicano, fenómeno y noúmeno), la ética (buena voluntad, deber, imperativos) y la Ilustración. En la ética, practica con ejemplos: distinguir un imperativo hipotético de uno categórico y aplicar la fórmula de la ley universal es lo que más se pregunta. Un error habitual es pensar que el imperativo categórico dice qué hacer en cada caso: da la forma que debe tener la máxima.

Si das clase, los casos de la falsa promesa y del tendero son los ejemplos del propio Kant y funcionan bien para debatir si la moral depende de las consecuencias o de la intención. Los ejercicios de aplicar los conceptos piden decidir si una máxima se puede universalizar, que es lo que más cuesta y lo que más se pregunta.