Teoría de la evolución: Lamarck, Darwin y la selección natural

Lamarck: el uso y el desuso

Jean-Baptiste de Lamarck fue de los primeros en defender, en su Filosofía zoológica de 1809, que las especies cambian. Lo explicaba con dos ideas: los órganos que se usan mucho se desarrollan y los que no se usan se atrofian (uso y desuso), y esos cambios que un individuo adquiere en vida pasan a sus hijos (herencia de los caracteres adquiridos). Según él, las jirafas habrían alargado el cuello de tanto estirarlo. La primera idea tiene algo de cierto dentro de una vida, pero la segunda es falsa: lo que se adquiere entrenando o usando un órgano no cambia los genes de los gametos y no se hereda.

Darwin y Wallace: la selección natural

Charles Darwin y Alfred Russel Wallace llegaron por separado a la misma explicación, que se leyó en la Sociedad Linneana de Londres el 1 de julio de 1858; al año siguiente Darwin publicó El origen de las especies. Su razonamiento tiene cuatro pasos: los individuos de una población varían entre sí; nacen más de los que pueden sobrevivir, así que hay lucha por la existencia; los que tienen variaciones ventajosas en ese ambiente sobreviven y se reproducen más (selección natural), y como esas variaciones se heredan, la población cambia generación tras generación.

La polilla del abedul (Biston betularia) es el ejemplo más estudiado. Había polillas claras, que se confundían con los troncos cubiertos de líquenes, y unas pocas oscuras. Cuando el hollín de las fábricas inglesas ennegreció los troncos en el siglo XIX, los pájaros encontraban antes a las claras y las oscuras se hicieron mayoría cerca de las ciudades; al limpiarse el aire en la segunda mitad del siglo XX, volvieron a dominar las claras. Ninguna polilla cambió de color: cambió qué forma sobrevivía más.

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1. 1Tronco claro, con líquenes
2. 2Polilla clara: camuflada
3. 3Polilla oscura: se ve
4. 4Tronco ennegrecido por el hollín
5. 5Polilla clara: se ve
6. 6Polilla oscura: camuflada
7. 7Pájaro que caza polillas

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La teoría sintética o neodarwinismo

Darwin no sabía de dónde salía la variación ni cómo se heredaba. En los años treinta y cuarenta del siglo XX, la genética de Mendel y la de poblaciones se unieron a sus ideas en la teoría sintética de la evolución o neodarwinismo (Fisher, Haldane, Wright, Dobzhansky y otros). Según ella, la variación nace de las mutaciones y de la recombinación de los genes en la meiosis y la fecundación; la selección natural cambia la frecuencia de los alelos en la población, y cuando dos poblaciones quedan aisladas y acumulan diferencias pueden formar especies distintas.

Las pruebas de la evolución

Muchas observaciones independientes encajan con la evolución. Los fósiles muestran seres que ya no existen y formas de transición, como Archaeopteryx, con plumas de ave y dientes y cola de reptil. Los órganos homólogos, como el brazo humano, la aleta de la ballena y el ala del murciélago, tienen los mismos huesos porque vienen de un antepasado común, y los vestigiales, como el coxis, son restos de órganos que fueron útiles. Los embriones de los vertebrados se parecen mucho al principio de su desarrollo; todos los seres vivos usan casi el mismo código genético, y cuanto más cercano es el parentesco, más se parecen su ADN y sus proteínas.

La distribución geográfica también habla: en las islas Galápagos viven especies de pinzones distintas, todas parecidas a una del continente, cada una con el pico adaptado a lo que come. Peter y Rosemary Grant midieron allí cómo, tras la sequía de 1977, dentro de una misma especie (Geospiza fortis) sobrevivieron más los pinzones de pico más grande y profundo, capaces de partir las semillas duras que quedaban.

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1. 1Pico grueso: parte semillas duras
2. 2Pico fino: caza insectos
3. 3Pico largo y curvo: néctar y flores de cactus
4. 4Pico recto: usa una espina como herramienta

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