Los presocráticos: el arjé y el nacimiento de la filosofía

Quiénes fueron los presocráticos

Los presocráticos son los primeros filósofos de Grecia, que vivieron en los siglos VI y V a. C. en las colonias griegas de Jonia (en la costa de la actual Turquía), del sur de Italia y de Sicilia, y más tarde en Atenas. El nombre es moderno y algo engañoso: los agrupa por llegar «antes de Sócrates», aunque algunos, como Demócrito, vivieron más que él. Lo que tienen en común es la pregunta: de qué está hecha la naturaleza (physis) y qué la hace cambiar.

De ninguno se conserva una obra completa. Lo que sabemos son fragmentos, frases citadas por autores posteriores (Platón, Aristóteles, Plutarco, Simplicio…), y testimonios sobre lo que pensaban. Los estudiosos los citan con la numeración de la edición de Hermann Diels y Walther Kranz: «Heráclito, B12» es el fragmento 12 de Heráclito.

Del mito al logos

Antes de la filosofía, los griegos explicaban el mundo con mitos: los relatos de Homero y de Hesíodo contaban cómo nació el cosmos de los dioses y por qué hay rayos, estaciones o desgracias. Los presocráticos dan un paso nuevo: buscan la explicación dentro de la propia naturaleza, con causas que valgan siempre y con argumentos que cualquiera puede discutir. Es lo que se llama el paso del mito al logos (razón, discurso razonado).

El cambio no fue de golpe: en los propios presocráticos quedan dioses e imágenes míticas, y los mitos siguieron vivos siglos después. Pero aparece algo decisivo: unos filósofos corrigen a otros con razones. Por eso la filosofía nace como una conversación, en ciudades comerciales y abiertas, en contacto con Egipto y Mesopotamia, donde había tiempo y libertad para pensar.

Qué es el arjé

La palabra clave es arjé (también escrito arché): el principio de todas las cosas, aquello de lo que todo está hecho, de donde sale y adonde vuelve. El sentido técnico de la palabra es de Aristóteles, que en el libro I de la Metafísica repasa a sus predecesores y los presenta buscando el principio material de todo; no consta que Tales la usara. Detrás de la pregunta hay una idea audaz: la enorme variedad de cosas que vemos se puede reducir a algo común y entender.

Cada filósofo dio una respuesta distinta: el agua, lo ilimitado, el aire, el número, el fuego, el ser, cuatro elementos, infinitas semillas, los átomos. En la lámina, los cuatro elementos que propuso Empédocles; tres de ellos habían sido antes el principio único de otros filósofos.

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1. 1Agua: el arjé de Tales
2. 2Aire: el arjé de Anaxímenes
3. 3Fuego: el arjé de Heráclito
4. 4Tierra: con las otras tres, las cuatro raíces de Empédocles

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La escuela de Mileto: Tales, Anaximandro y Anaxímenes

En Mileto, una rica ciudad de Jonia, vivieron los tres primeros. Tales, considerado el primer filósofo, dijo, según Aristóteles, que el principio de todo es el agua: quizá porque lo húmedo alimenta a los seres vivos y las semillas son húmedas. La tradición le atribuye también haber predicho un eclipse de sol en el 585 a. C.

Anaximandro, su discípulo, pensó que ningún elemento concreto podía ser el principio, porque cada uno es lo contrario de otro (el agua apaga el fuego). Propuso el ápeiron, lo indefinido e ilimitado, de donde se separan los contrarios y adonde vuelven. Anaxímenes volvió a un elemento, el aire, pero explicó cómo se transforma: al enrarecerse da fuego, y al condensarse, viento, nubes, agua, tierra y piedras. Era la primera explicación de las diferencias por un proceso de la misma materia.

Pitágoras y el número

Pitágoras creció en la isla de Samos y reunió en Crotona, en el sur de Italia, a una comunidad de discípulos que era a la vez escuela filosófica y forma de vida. Según la tradición, los pitagóricos descubrieron que las notas musicales que suenan bien juntas corresponden a proporciones sencillas entre las longitudes de las cuerdas, y de ahí sacaron que el cosmos tiene un orden de números y proporciones. Aristóteles los resume diciendo que para ellos todo es número. También creían en la inmortalidad del alma, que pasaba de un cuerpo a otro.

Heráclito y Parménides: el cambio y el ser

Heráclito, activo en Éfeso hacia el 500 a. C., puso el cambio en el centro. Nada permanece igual: a quien se baña en el mismo río le llegan aguas siempre distintas. Pero el cambio no es un caos: sigue una medida, el logos, y nace de la lucha de contrarios (día y noche, frío y calor), que forman una unidad. Por eso escribió que la guerra es padre de todas las cosas, y que este cosmos es un fuego siempre vivo que se enciende y se apaga con medida.

Parménides, nacido en Elea hacia el 515 a. C., llegó a la conclusión contraria en un poema. Solo hay dos caminos: el de que lo que es, es, y el de que no es. El segundo es impensable, porque de la nada no se puede hablar. Entonces el ser no puede nacer (vendría del no ser) ni cambiar ni dividirse: es uno, eterno e inmóvil. Lo que los sentidos nos muestran como cambio y pluralidad es opinión, no verdad. Su discípulo Zenón de Elea defendió esta tesis con paradojas como la de Aquiles y la tortuga.

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Los pluralistas: Empédocles, Anaxágoras y los atomistas

Los filósofos siguientes aceptaron una parte de Parménides (nada nace de la nada ni desaparece del todo) y la conciliaron con el cambio que vemos: lo que cambia es la mezcla de varios principios que no cambian. Empédocles propuso cuatro raíces, agua, aire, fuego y tierra, que dos fuerzas, el Amor y el Odio, unen y separan. Anaxágoras, que vivió muchos años en Atenas, habló de infinitas semillas mezcladas que una inteligencia, el nous, pone en orden.

Leucipo y su discípulo Demócrito, de Abdera, llevaron la idea más lejos: todo está hecho de átomos, partículas indivisibles e infinitas que se mueven en el vacío y se diferencian solo por su forma, su orden y su posición. Las cosas nacen cuando los átomos se juntan y mueren cuando se separan. La palabra «átomo» y la idea de un mundo explicado por partículas en movimiento llegan de aquí, aunque el átomo de la física actual es otra cosa.

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Los presocráticos en la línea del tiempo de la filosofía

En la línea, los presocráticos ocupan el principio. De los primeros solo se conocen fechas aproximadas: de Heráclito, que estaba en su madurez en la 69.ª olimpiada (504-501 a. C.), según Diógenes Laercio; de Parménides, que nació hacia el 515 a. C. Se ve también que Demócrito fue más joven que Sócrates.

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Esquema de los presocráticos

Las tres etapas, con el principio que propuso cada filósofo: la escuela de Mileto, el número de los pitagóricos con el cambio de Heráclito y el ser de Parménides, y los pluralistas. Se descarga en PDF, también con huecos para completar.

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Comentario de texto: Heráclito y Parménides

Para el comentario, dos fragmentos de Heráclito y dos de Parménides, las dos posturas enfrentadas sobre el cambio. La traducción es de Aulapedia, hecha desde el griego de la edición de Diels.

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El comentario, paso a paso

El comentario resuelto. Con fragmentos tan breves, la clave es explicar bien los conceptos y enfrentar las dos posturas.

1. Localización. ¿De qué autor y obra es, y cuándo se escribió?

   Ver la respuesta: Localización

   Son fragmentos de Heráclito de Éfeso, activo hacia el 500 a. C., y de Parménides de Elea, nacido hacia el 515 a. C., dos presocráticos casi contemporáneos. No conservamos sus obras: estas frases las citaron autores posteriores. Las de Heráclito pertenecían a un libro en prosa de sentencias breves; las de Parménides, a un poema en hexámetros que la tradición tituló Sobre la naturaleza.

2. Tema. ¿De qué trata, en una frase?

   Ver la respuesta: Tema

   Qué es lo real: si la realidad es cambio (Heráclito) o si el ser no puede cambiar (Parménides).

3. Idea principal. ¿Qué defiende el autor en el texto?

   Ver la respuesta: Idea principal

   Para Heráclito, todo está en continuo cambio, pero ese cambio sigue una medida y nace de la lucha de contrarios; para Parménides, la razón muestra que solo lo que es puede pensarse y decirse, de modo que el no ser, y con él el cambio, queda descartado.

4. Estructura. ¿En qué partes se divide y qué dice cada una?

   Ver la respuesta: Estructura

   • Primera parte, los tres fragmentos de Heráclito (de «Este cosmos» a «y a otros, libres»): el cosmos es un fuego eterno que cambia con medida, nada permanece igual (el río) y la lucha de contrarios produce todas las cosas.
   • Segunda parte, el fragmento B2 de Parménides (de «Ea, yo te diré» a «ni podrías decirlo»): solo hay dos caminos de búsqueda, el del ser y el del no ser, y el segundo es impracticable porque lo que no es no se puede conocer ni decir.
   • Tercera parte, el fragmento B6 (de «Es necesario» al final): la conclusión: hay que pensar y decir que lo que es, es, porque la nada no es.

5. Conceptos. ¿Qué conceptos usa y qué significan aquí?

   Ver la respuesta: Conceptos

   • Cosmos: el universo como un todo ordenado. Heráclito lo identifica con un fuego que se enciende y se apaga «con medida»: el cambio tiene un orden, el logos.
   • Fuego: para Heráclito, el principio (arjé) que mejor expresa una realidad en transformación constante.
   • Guerra (pólemos): la tensión entre contrarios (día y noche, frío y calor) que, lejos de destruir el orden, lo produce.
   • Camino de la verdad: para Parménides, el que sigue la razón y afirma que lo que es, es; frente a él, el de la opinión de los mortales, que se fían de los sentidos.
   • No ser: lo que no es: según Parménides, no se puede conocer ni decir, y por eso no puede ser punto de partida ni de llegada de nada.

6. Relación con el resto de su filosofía. ¿Cómo encaja con el resto de su filosofía?

   Ver la respuesta: Relación con el resto de su filosofía

   Los dos responden a la pregunta de los milesios por el arjé, pero la llevan más lejos: ya no basta con decir de qué está hecho todo, hay que explicar el cambio. Heráclito lo pone en el centro de la realidad; Parménides concluye, con un argumento puramente racional, que el ser no puede nacer ni perecer y que el cambio es apariencia. Los pluralistas (Empédocles, Anaxágoras, los atomistas) intentarán conciliar a los dos: lo que cambia es la mezcla de elementos que no cambian.

7. Valoración. ¿Qué valor tiene el texto, en su época y hoy, y qué opinas tú?

   Ver la respuesta: Valoración

   El enfrentamiento entre el cambio y la permanencia atraviesa toda la filosofía: Platón lo resuelve con dos mundos, el sensible de Heráclito y el inteligible de Parménides. Lo valioso de Parménides es el método: por primera vez se argumenta solo con la razón, aunque la conclusión choque con lo que vemos. De Heráclito queda la idea, muy actual, de una realidad en proceso cuya estabilidad es un equilibrio de fuerzas. Conviene recordar que son fragmentos sueltos: cualquier interpretación es parcial.

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Conceptos clave

Los términos que aparecen en todas las preguntas sobre los presocráticos:

• Arjé (arché): el principio de la naturaleza: aquello de lo que todo está hecho, de donde sale y adonde vuelve.
• Physis: la naturaleza entendida como lo que nace y crece por sí mismo y tiene su propio principio de cambio.
• Logos: razón, palabra y ley: para Heráclito, el orden racional que gobierna todo cambio.
• Mito: relato tradicional que explica el mundo por la voluntad de dioses y héroes.
• Ápeiron: lo indefinido e ilimitado, el principio de Anaximandro: no es ningún elemento concreto.
• Devenir: el cambio continuo de las cosas, que Heráclito pone en el centro de la realidad.
• Cosmos: el universo como un todo ordenado, lo contrario del caos.
• Átomo: partícula indivisible e invisible de la que, según Leucipo y Demócrito, está hecho todo.
• Nous: inteligencia: para Anaxágoras, la que pone orden en la mezcla de semillas.

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Frases de los presocráticos: cuáles son de verdad

Varias frases muy citadas no están en los fragmentos o son resúmenes de otros autores. Comprobadas en las fuentes antiguas y en estudios actuales:

• «Todo fluye». Es una paráfrasis: no está en ningún fragmento de Heráclito. Platón, en el Crátilo (402a), le atribuye la idea de que todo se mueve y nada permanece; la fórmula breve es de autores posteriores.
• «No te bañarás dos veces en el mismo río». Es una paráfrasis: es una versión de Plutarco y de Platón. El fragmento que se tiene por auténtico de Heráclito (B12) dice que a quienes se bañan en los mismos ríos les llegan aguas siempre distintas.
• «La guerra es padre de todas las cosas». Es de Heráclito: es el fragmento B53: la lucha de contrarios es lo que hace que todo cambie y exista.
• «El hombre es la medida de todas las cosas». No es de un presocrático: es de Protágoras, un sofista contemporáneo de Sócrates (fragmento B1), y la conocemos porque Platón la cita en el Teeteto (152a).
• «Todo está lleno de dioses». Es una paráfrasis: Aristóteles se la atribuye a Tales, con un «quizá», en Sobre el alma (I 5, 411a).
• «Todo es número». Es una paráfrasis: es como resume Aristóteles a los pitagóricos en la Metafísica (I 5, 985b-986a), no unas palabras de Pitágoras.

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Cómo estudiarlos y cómo usar esta página en clase

Estudia a los presocráticos como un debate con tres rondas: primero, de qué está hecho todo (los milesios); después, si el cambio es real (Heráclito frente a Parménides); por último, cómo salvar el cambio sin contradecir a Parménides (los pluralistas). Para cada uno basta con saber su principio y una razón. Un error habitual es pensar que Heráclito y Parménides dicen lo mismo con palabras distintas: son las dos respuestas opuestas.

Si das clase, la lámina de los cuatro elementos funciona como actividad de inicio: el alumnado asigna a cada medallón el filósofo que lo propuso. El caso del hielo que se derrite sirve para un debate breve entre «heraclíteos» y «parmenídeos».