Sócrates: vida, método e intelectualismo moral

Quién fue Sócrates

Sócrates nació en Atenas en el 469 a. C. y pasó allí casi toda su vida: apenas salió de la ciudad, salvo para combatir como soldado de infantería (hoplita) en la guerra del Peloponeso. No dio clases ni cobró por enseñar. Su trabajo era conversar en el ágora, en los gimnasios o en casa de sus amigos con quien quisiera responder a sus preguntas: qué es la justicia, qué es el valor, qué es la virtud.

Nunca escribió nada. Lo que sabemos de él viene de otros: de los diálogos de su discípulo Platón, de los escritos de Jenofonte y de Las nubes, una comedia de Aristófanes que se burla de él. Como cada uno lo retrata a su manera, separar al Sócrates histórico del personaje de Platón es difícil: se llama «el problema socrático». En general se acepta que los primeros diálogos de Platón, como la Apología, están más cerca de lo que Sócrates pensó.

Sócrates

Nació

Atenas, 469 a. C.

Murió

Atenas, 399 a. C., condenado a beber cicuta

Época

Filosofía griega clásica (siglo V a. C.)

Obras

No escribió nada. Lo conocemos por los diálogos de Platón, los escritos de Jenofonte y la comedia Las nubes de Aristófanes.

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La Atenas de Sócrates y los sofistas

Sócrates vivió el siglo de oro de Atenas, el de Pericles, y también su derrota ante Esparta. En la democracia ateniense los ciudadanos varones decidían en la asamblea y juzgaban en los tribunales, así que saber hablar en público daba poder. Para enseñar ese arte llegaron los sofistas, maestros que viajaban de ciudad en ciudad y cobraban por formar a los jóvenes en retórica y en política.

Los sofistas, como Protágoras o Gorgias, tendían al relativismo: si cada ciudad tiene sus leyes y cada persona su opinión, no hay una verdad ni una justicia que valgan para todos. Protágoras lo resumió en una frase célebre: el hombre es la medida de todas las cosas. Sócrates comparte con ellos el interés por el ser humano y la vida en la ciudad, pero no su conclusión: él cree que se puede buscar qué es de verdad la justicia, y que esa búsqueda es lo más importante de la vida.

En ese ambiente destacaba una mujer, Aspasia de Mileto, la compañera de Pericles. Como era extranjera y mujer, no podía votar ni hablar en la asamblea, pero las fuentes antiguas la recuerdan por su dominio de la palabra: en el Menéxeno de Platón, Sócrates dice que ella le enseñó retórica y recita un discurso fúnebre que le atribuye, y Jenofonte la presenta dando consejos. Su caso, casi único, muestra hasta qué punto la cultura y la filosofía griegas dejaban fuera a las mujeres.

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El método socrático: ironía y mayéutica

Todo empezó, según la Apología, con un oráculo: su amigo Querefonte preguntó en Delfos si había alguien más sabio que Sócrates, y la sacerdotisa respondió que no. Sócrates, que no se tenía por sabio, fue a ver a los que tenían fama de serlo para encontrar a alguien más sabio que él. Descubrió que creían saber lo que no sabían, y entendió el oráculo: es más sabio quien reconoce su ignorancia.

Su método tiene dos momentos. En la ironía, Sócrates se presenta como ignorante y pide a su interlocutor que le explique, por ejemplo, qué es la valentía; con preguntas le hace ver que su respuesta es solo un ejemplo o que lleva a contradicciones. Es una refutación que no busca humillar, sino limpiar de falsas certezas. En la mayéutica, el arte de la partera, como su madre, Sócrates ayuda al otro a dar a luz sus propias ideas: con nuevas preguntas lo guía hacia una definición universal, lo que es la valentía en todos los casos. Muchos diálogos terminan sin la definición: lo valioso es haber aprendido a buscarla.

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La ética de Sócrates: el intelectualismo moral

Para Sócrates, la virtud (areté) es un saber. Quien conoce de verdad lo que es bueno lo hace, porque nadie busca su propio mal; quien obra mal lo hace por ignorancia, porque confunde lo que le conviene. Es el intelectualismo moral: la virtud se identifica con el conocimiento y el vicio con la ignorancia. De ahí que preguntar qué es la justicia no sea un juego intelectual, sino la forma de llegar a ser justo.

Lo que más importa es el cuidado del alma, más que la riqueza, la fama o la salud. Por eso Sócrates defiende, en el Gorgias de Platón, que es mejor sufrir una injusticia que cometerla: quien la comete daña lo más valioso que tiene. Y por eso hace suyo el lema de Delfos, «conócete a ti mismo»: examinarse es la tarea de toda una vida.

El juicio y la muerte de Sócrates

En el 399 a. C., con la democracia restablecida tras la derrota y el gobierno de los Treinta, Meleto, apoyado por Ánito y Licón, acusó a Sócrates de impiedad (no reconocer a los dioses de la ciudad e introducir otros nuevos) y de corromper a los jóvenes. En la Apología, Platón cuenta su defensa: Sócrates no pide clemencia ni promete callar, porque dejar de examinar a los demás sería desobedecer al dios. El tribunal lo condenó a muerte.

Sus amigos prepararon su huida, pero, en el Critón, Sócrates se niega: huir sería desobedecer las leyes de Atenas, que lo habían educado, y responder a una injusticia con otra. En el Fedón, Platón narra su último día: conversa sobre la inmortalidad del alma y bebe la cicuta con serenidad. Para Platón fue la prueba de que una ciudad gobernada sin saber puede condenar al más justo de los hombres.

Sócrates en la línea del tiempo de la filosofía

Sócrates divide la filosofía griega en dos: antes de él, los presocráticos se preguntan por la naturaleza; con él, la pregunta pasa al ser humano y a cómo vivir. En la línea se ve que convivió con algunos de los últimos presocráticos, como Demócrito, y que su vida se solapa con la de Platón.

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Esquema de la filosofía de Sócrates

De la Atenas de Pericles y los sofistas al método, a la ética y al juicio, con lo que de él heredaron sus discípulos: el esquema une lo que pensó con cómo vivió y cómo murió, que en Sócrates no se pueden separar. Con huecos, para repasar.

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Comentario de texto: el oráculo de Delfos (Apología)

En este pasaje de la Apología, Sócrates cuenta ante el tribunal cómo empezó su misión de examinar a los demás, a raíz del oráculo de Delfos. Es el texto que explica de dónde viene la fama de que «solo sabía que no sabía nada». La traducción es de Aulapedia, hecha desde el griego de la Apología en la edición de Burnet.

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El comentario, paso a paso

Como el pasaje es una narración, el riesgo es quedarse en resumirla. El comentario tiene que sacar la tesis, la de una sabiduría que reconoce sus límites, y relacionarla con el método y con el juicio:

1. Localización. ¿De qué autor y obra es, y cuándo se escribió?

   Ver la respuesta: Localización

   El texto pertenece a la Apología de Sócrates, de Platón, uno de sus primeros diálogos, escrito después del 399 a. C. Reconstruye el discurso de defensa de Sócrates ante el tribunal de Atenas, que lo juzgaba por impiedad y por corromper a los jóvenes. En este pasaje, Sócrates explica el origen de su fama y de los odios que le han traído al juicio: el oráculo de Delfos había dicho que nadie era más sabio que él.

2. Tema. ¿De qué trata, en una frase?

   Ver la respuesta: Tema

   Qué significa ser sabio: el examen que Sócrates hace a los que se creen sabios y el reconocimiento de la propia ignorancia.

3. Idea principal. ¿Qué defiende el autor en el texto?

   Ver la respuesta: Idea principal

   Es más sabio quien reconoce que no sabe que quien cree saber sin saber: la sabiduría humana empieza por la conciencia de la propia ignorancia.

4. Estructura. ¿En qué partes se divide y qué dice cada una?

   Ver la respuesta: Estructura

   • Primera parte (de «Al oír aquello» a «de esta manera»): el desconcierto de Sócrates ante el oráculo, que no puede mentir, y su decisión de investigar qué quiere decir.
   • Segunda parte (de «Fui a ver» a «estaban presentes»): el examen del político: parece sabio y se cree sabio, pero no lo es, y al mostrárselo Sócrates se gana su odio.
   • Tercera parte (de «Al marcharme» al final): la conclusión: Sócrates es más sabio porque no cree saber lo que no sabe.

5. Conceptos. ¿Qué conceptos usa y qué significan aquí?

   Ver la respuesta: Conceptos

   • Oráculo: la respuesta de un dios a una consulta; aquí, la de Apolo en Delfos, que no puede mentir pero habla con enigmas que hay que interpretar.
   • Examen (élenchos): el diálogo con el que Sócrates pone a prueba lo que otro cree saber, hasta mostrar que se contradice: la base de su ironía.
   • Sabiduría: no es acumular conocimientos, sino saber qué se sabe y qué no; la verdadera sabiduría, dirá Sócrates poco después, es la del dios.
   • Ignorancia reconocida: saber que no se sabe: el punto de partida de la búsqueda de la verdad, frente a la ignorancia de quien cree saber.

6. Relación con el resto de su filosofía. ¿Cómo encaja con el resto de su filosofía?

   Ver la respuesta: Relación con el resto de su filosofía

   El pasaje explica el método socrático: la ironía (Sócrates se presenta como ignorante y examina a los que se creen sabios) es la consecuencia directa del oráculo. Muestra también el vínculo entre saber y vivir bien que define su intelectualismo moral: quien cree saber lo que no sabe no puede buscarlo. Y anticipa la condena: el examen público de los poderosos le gana enemigos, y en la Apología Sócrates defiende que dejar de examinar sería desobedecer al dios.

7. Valoración. ¿Qué valor tiene el texto, en su época y hoy, y qué opinas tú?

   Ver la respuesta: Valoración

   El texto sigue siendo una lección de honestidad intelectual: reconocer lo que no se sabe es la condición para aprender y para dialogar. Tiene también una dimensión política: Sócrates examina a los que tienen poder y fama, y paga por ello. Hay que recordar que es la versión de Platón, que escribe para defender la memoria de su maestro; y que la fórmula «solo sé que no sé nada» no es literal: Sócrates no dice que no sepa nada, sino que no cree saber lo que no sabe.

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Conceptos clave

Los términos que conviene definir con precisión al hablar de Sócrates:

• Ironía socrática: fingir ignorancia y preguntar para que el interlocutor descubra que no sabe lo que creía saber.
• Mayéutica: arte de ayudar a otro, con preguntas, a dar a luz sus propias ideas, como una partera ayuda a nacer.
• Reconocimiento de la ignorancia: saber que no se sabe: el punto de partida para buscar la verdad.
• Intelectualismo moral: tesis de que la virtud es conocimiento y el mal, ignorancia: nadie hace el mal sabiendo que lo es.
• Areté (virtud): excelencia de una cosa o de una persona; en el ser humano, la del alma: la justicia, la valentía, la piedad…
• Definición universal: lo que es una virtud en todos los casos, y no solo un ejemplo suyo: qué es la justicia, qué es el valor.
• Sofista: maestro itinerante que enseñaba retórica y a triunfar en política a cambio de dinero.
• Relativismo: postura según la cual la verdad o el bien dependen de cada persona o de cada ciudad.

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Frases de Sócrates: cuáles son suyas

Como Sócrates no escribió nada, «suya» quiere decir aquí que la pone en su boca Platón. Comprobadas en los diálogos y en estudios sobre su origen:

• «Solo sé que no sé nada». Es una paráfrasis: en la Apología de Platón (21d), Sócrates dice que, a diferencia del político que cree saber, él «lo que no sabe, tampoco cree saberlo». La fórmula breve es posterior: la recogen Cicerón y Diógenes Laercio siglos después.
• «Una vida sin examen no merece ser vivida». Es suya: la dice ante el tribunal en la Apología de Platón (38a): prefiere morir a dejar de examinarse a sí mismo y a los demás.
• «Es mejor sufrir una injusticia que cometerla». Es suya: la defiende en el Gorgias de Platón (469c): quien comete una injusticia daña su propia alma.
• «Conócete a ti mismo». No es suya: era una máxima inscrita en el templo de Apolo en Delfos y se atribuía a los Siete Sabios. El Sócrates de Platón la cita y la convierte en el centro de su filosofía.
• «El secreto del cambio es enfocar toda tu energía no en luchar contra lo viejo, sino en construir lo nuevo». No es suya: la dice un personaje llamado Sócrates, el empleado de una gasolinera, en una novela de autoayuda de 1980.

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La influencia de Sócrates

Casi toda la filosofía griega posterior se declaró heredera de Sócrates. Platón lo convirtió en el protagonista de sus diálogos y desarrolló su búsqueda de definiciones hasta la teoría de las ideas. Otros discípulos fundaron las llamadas escuelas socráticas menores: los cínicos, como Antístenes, que tomaron de él la vida austera y libre de convenciones; los cirenaicos de Aristipo, que hicieron del placer el bien, y los megáricos. Su figura, la del que prefiere morir antes que traicionar lo que piensa, se convirtió en el modelo del filósofo.

Cómo estudiarlo y cómo usar esta página en clase

Organiza el tema en torno a una idea: para Sócrates, saber y vivir bien son lo mismo. De ahí salen el método (buscar definiciones), la ética (la virtud es saber) y su muerte (prefiere morir a vivir mal). Un error habitual es atribuirle frases que no dijo o confundir lo que es de Sócrates con lo que desarrolló Platón, como la teoría de las ideas.

Si das clase, el caso de la valentía sirve para practicar el método en parejas: uno propone una definición y el otro busca contraejemplos. El comentario de la Apología funciona como primer comentario del curso, porque el texto es narrativo y fácil de seguir.