La célula y el microscopio en 1.º de secundaria

Para el docente: cómo explicarlo

Del primer microscopio al microscopio electrónico

En el siglo XVII, el inglés Robert Hooke observó láminas finas de corcho con uno de los microscopios de su época y llamó «células» a las pequeñas cavidades que vio. Poco después, el neerlandés Anton van Leeuwenhoek, comerciante de telas, fabricó microscopios de una sola lente, muy potentes para su tiempo, y describió por primera vez seres diminutos en gotas de agua y en el sarro de los dientes, entre ellos bacterias.

En el siglo XIX, con mejores instrumentos, esas observaciones se reunieron en la teoría celular: todos los seres vivos están formados por células, la célula es la unidad básica de la vida y toda célula proviene de otra célula. En el siglo XX llegó el microscopio electrónico, que usa electrones en lugar de luz y permite ver estructuras mucho más pequeñas, como los virus. Comparar un dibujo de aquellos pioneros con una imagen actual es justo lo que pide el primer PDA.

• Lupa: aumenta poco, pero basta para observar insectos, semillas o las nervaduras de una hoja.
• Microscopio óptico: usa luz y lentes; muestra células y bacterias, mejor si se tiñen.
• Microscopio electrónico: usa electrones; muestra virus y el interior de la célula con gran detalle.

Las partes de la célula y lo que hacen

Toda célula tiene una membrana celular que la separa del exterior y regula lo que entra y sale: por ella entran nutrimentos y oxígeno, salen desechos y se captan señales del entorno. Dentro está el citoplasma, donde ocurren muchas de las reacciones de la célula y se encuentran estructuras como las mitocondrias, que obtienen energía de los nutrimentos. Así participan la membrana y el citoplasma en la nutrición y la relación.

El núcleo guarda la mayor parte del material genético (el ADN), con la información para construir la célula y hacerla funcionar. Cuando una célula se divide, copia ese material y lo reparte entre las células hijas: por eso el núcleo está ligado a la reproducción y a la herencia. Las células con núcleo se llaman eucariotas; las que no lo tienen, procariotas.

• Célula animal: membrana, citoplasma y núcleo; sin pared celular y con formas muy variadas.
• Célula vegetal: además tiene pared celular de celulosa, una vacuola grande y, en las partes verdes de la planta, cloroplastos para la fotosíntesis; su forma suele ser más regular.
• Célula procariota (como las bacterias): no tiene núcleo, y su material genético está en el citoplasma; es más pequeña y sencilla, y casi todas tienen pared celular.

Bacterias y virus: no son lo mismo

Las bacterias son células procariotas completas: se alimentan, crecen y se reproducen por sí mismas. La mayoría son inofensivas o útiles (en el suelo, en el intestino, en la elaboración del yogur) y solo algunas causan enfermedades. Los virus no son células: son material genético protegido por una cubierta de proteínas, mucho más pequeños que una bacteria, y solo se multiplican dentro de una célula, usando su maquinaria. Por eso se discute si son seres vivos. El contenido de las vacunas retoma estas diferencias.

Manipulación genética: beneficios, riesgos y debate

La manipulación genética (o ingeniería genética) consiste en modificar el ADN de un ser vivo, por ejemplo, introduciéndole un gen de otra especie. Un caso con enormes beneficios es la insulina: desde finales del siglo XX se produce con bacterias o levaduras a las que se les introdujo el gen humano de la insulina, y hoy es la base del tratamiento de muchas personas con diabetes.

También existen cultivos transgénicos que resisten a algunos insectos plaga o toleran ciertos herbicidas. Quienes los defienden destacan que pueden reducir pérdidas en las cosechas; quienes los critican señalan la dependencia de semillas patentadas, el mayor uso de algunos herbicidas o la mezcla de sus genes con variedades nativas. En México el debate es especialmente intenso por el maíz nativo: el país es su centro de origen y conserva una enorme diversidad de razas cultivadas por comunidades campesinas e indígenas. Desde marzo de 2025, la Constitución (artículo 4.º) establece que el cultivo de maíz en el país debe estar libre de modificaciones genéticas como las transgénicas; la discusión sigue abierta sobre los demás usos de ese maíz y sobre otros cultivos. El PDA no busca una postura «correcta», sino preguntas, evidencias y argumentos.

Cómo llevarlo al salón

Si tienes microscopio, una preparación de epidermis de cebolla teñida con una gota de lugol y otra de células de la mejilla (raspando con suavidad con un abatelenguas limpio) bastan para comparar la célula vegetal y la animal. Si no lo tienes, trabaja con modelos y con la cámara del celular como lupa. Para el debate, reparte papeles y fuentes, y acuerda las reglas de respeto antes de empezar.