Las vacunas y las enfermedades infecciosas en 1.º de secundaria

Para el docente: cómo explicarlo

Bacterias y virus: dos agentes distintos

Las bacterias son células procariotas que se alimentan y se reproducen por sí mismas, casi siempre dividiéndose en dos. Algunas causan enfermedades, como la tuberculosis o el cólera; muchísimas otras son inofensivas o necesarias, como las del intestino. Los virus no son células: son material genético protegido por una cubierta de proteínas, y solo se multiplican dentro de una célula, a la que obligan a fabricar copias del virus. Causan, por ejemplo, la influenza, el sarampión, la varicela o el dengue.

Los antibióticos atacan estructuras o procesos propios de las bacterias (su pared celular o su forma de fabricar proteínas), que los virus no tienen: por eso no curan una gripa ni una influenza. Usarlos sin necesidad favorece que aparezcan bacterias resistentes, contra las que esos medicamentos ya no funcionan; solo deben tomarse con receta médica.

Por qué las enfermedades infecciosas se propagan rápido

Según el microbio, el contagio ocurre por el aire (gotitas al toser, estornudar o hablar), por las manos y las superficies, por el agua y los alimentos contaminados o por la picadura de un mosquito. En algunas enfermedades se contagia antes de tener síntomas. Por eso los casos crecen en cadena: si cada persona enferma contagia a varias, se multiplican en poco tiempo. Las aglomeraciones, los espacios cerrados sin ventilación y la falta de agua limpia y de lavado de manos aceleran la propagación.

Cómo funciona una vacuna

El sistema inmunitario reconoce sustancias extrañas de los microbios, llamadas antígenos, y produce anticuerpos y células defensoras específicas contra ellas. La primera vez tarda días en responder, y mientras tanto el microbio puede causar la enfermedad; pero quedan células de memoria que, si el mismo microbio regresa, responden mucho más rápido y con más fuerza.

Una vacuna aprovecha esa memoria: presenta al cuerpo el microbio debilitado o inactivado, una parte de él o las instrucciones para fabricar una de sus proteínas, y el sistema inmunitario aprende a reconocerlo sin pasar por la enfermedad. Algunas vacunas necesitan varias dosis o refuerzos para mantener la protección.

A finales del siglo XVIII, el médico inglés Edward Jenner observó que quienes habían tenido la viruela de las vacas parecían protegidos contra la viruela humana y desarrolló la primera vacuna (la palabra viene del latín «vacca», vaca). A principios del siglo XIX, una expedición la llevó a la Nueva España, y gracias a la vacunación en todo el mundo, la OMS declaró erradicada la viruela en 1980.

Inmunidad de grupo, riesgos y beneficios

Cuando gran parte de la población está protegida, el microbio encuentra pocas personas en las que multiplicarse y las cadenas de contagio se cortan. Esa inmunidad de grupo protege también a quien no puede vacunarse, como los bebés muy pequeños o las personas con algunas enfermedades o tratamientos. La proporción necesaria es más alta en las enfermedades más contagiosas, como el sarampión.

Como cualquier medicamento, las vacunas pueden causar efectos secundarios: casi siempre leves y pasajeros (dolor donde se aplicó, cansancio, algo de fiebre); los graves son muy poco frecuentes. Pasan por estudios de seguridad y eficacia antes de aplicarse y se siguen vigilando después. Sus beneficios sociales y económicos son amplios: menos hospitalizaciones y muertes, menos días perdidos de escuela y de trabajo, menos gasto de las familias y del sistema de salud.

Para saber qué vacunas le corresponden a cada persona hay que revisar la Cartilla Nacional de Salud y consultar al personal de salud. En clase no conviene preguntar quién está vacunado: es información personal de salud.

Mitos frecuentes y cómo responderlos

Muchas dudas sobre las vacunas son legítimas y merecen respuestas claras, no burlas. Algunas ideas falsas frecuentes:

• «Las vacunas causan autismo». La idea salió de un estudio que resultó fraudulento y fue retirado; investigaciones posteriores, con muchísimos niños y niñas, no encontraron relación.
• «Es mejor pasar la enfermedad». La enfermedad puede dejar secuelas o ser mortal; la vacuna protege sin ese riesgo.
• «Si casi nadie se enferma, ya no hace falta». Si baja la vacunación, regresan enfermedades que estaban controladas, como ha pasado con el sarampión en varios países del continente, México incluido, con un brote que empezó en 2025.
• «Las vacunas cambian el ADN». Ninguna modifica el material genético de quien la recibe; las de ARN mensajero ni siquiera entran en el núcleo, donde está el ADN, y el cuerpo las degrada en poco tiempo.

Cómo llevarlo al salón

Trabaja primero la diferencia entre bacterias y virus con un cuadro comparativo, simula después un contagio (ejemplo 1) y deja que el grupo formule hipótesis antes de explicar la inmunidad de grupo. Trata los mitos con respeto: se trata de aprender a valorar evidencias, no de ridiculizar a nadie.